wetenschap

Exit Pluto

Verbunt: "Nu er de laatste jaren steeds meer objecten van vergelijkbare grootte in ons zonnestelsel worden gevonden, is het zinloos om Pluto nog langer een planeet te noemen. Dan zouden we in ons zonnestelsel binnen de kortste keren opgescheept zitten met honderden planeten. Het werd dus hoog tijd voor een betere definitie. Die zou worden gepresenteerd tijdens het vorige week gehouden jaarcongres van de Internationale Astronomische Unie in Praag, maar tot mijn verbazing hoorde ik bij aankomst dat er een definitie was opgesteld die impliceerde dat Pluto juist wŽl een planeet bleef. Er zou enorme druk in die richting zijn uitgeoefend door Amerikaanse uitgevers van schoolboeken en ook door de NASA, omdat er inmiddels een satelliet naar Pluto onderweg was.

"Toen de definitie tijdens een extra lunchbijeenkomst op woensdag werd gepresenteerd, bleek dat met name de dynamici, die de baan van planeten bestuderen, boos waren, omdat de voorbereidende commissie niet met hen gesproken had, maar alleen met geologisch gešrienteerde sterrenkundigen. Uit een informele stemming bleek dat het voorstel door een flinke meerderheid van de aanwezigen werd afgewezen. Nog diezelfde middag is toen een nieuwe definitie opgesteld, waarin een hemellichaam geen planeet is als er in zijn baan om de zon objecten van vergelijkbare grootte voorkomen. Die formulering kreeg veel steun, ook van mij, en daarmee viel het doek voor de planeet Pluto. Emotioneel vind ik het jammer, maar het kon niet anders. Met die eerdere definitie was het echt een vreselijk rommeltje geworden."