Bètadecaan Isabel Arends neemt afscheid van faculteit

Voor een volle zaal nam Arends onder meer de loftuitingen in ontvangst van vice-decaan Bert Klein Gebbink, directeur Klaas Druijf en UU-rector Wilco Hazeleger. Die laatste werkte in zijn vorige functie als decaan Geowetenschappen nauw samen met Arends. 

Hij beschreef Arends in het Minnaertgebouw als een warm persoon bij wie de emoties dicht aan de oppervlakte liggen. “We zagen het altijd meteen als je ergens blij over was, maar ook als het niet goed was.”

Stormachtige groei
Isabel Arends gaf leiding aan de Utrechtse faculteit Betawetenschappen in tijden van stormachtige groei. Rondom de coronajaren nam het studentenaantal toe van 5500 naar 8000. In een afscheidsinterview op intranet zegt ze daarin ook het bewijs te zien dat de faculteit in staat is interessante en relevante opleidingen te bieden.

Dankzij de groei en extra middelen uit sectorplannen kwamen ook enkele faculteitsbrede initiatieven van de grond, zoals Lili’s Proto Lab waar studenten en medewerkers ideeën kunnen uitwerken tot concrete ontwerpen. En ook was er geld voor de samenwerking tussen wiskunde, informatica en natuurkunde die nu ook tot een nieuwe faculteitsbrede opleiding moet gaan leiden.

Op onderzoeksgebied ziet ze zelf de ontwikkeling van de zogenoemde AI-labs als een belangrijke ontwikkeling. Deze labs werken samen met maatschappelijke partners zoals politie, gemeentes en NS om concrete toepassingen van kunstmatige intelligentie te ontwikkelen. 

Zichtbaarheid
Maar wat dinsdag vooral benadrukt werd, was de aandacht van Arends voor de positie van vrouwen, sociale veiligheid en inclusie. Als er een vacature voor hoogleraar vrijkwam, dan moest er eerst gekeken worden of er een vrouw beschikbaar was, zo memoreerde vicedecaan Klein Gebbink. “Die zichtbaarheid vind je belangrijk, zeker binnen een faculteit Bètawetenschappen.” 

Arends kreeg tijdens haar decanaat ook te maken met enkele lastige dossiers rondom ongewenst gedrag. Een onderzoek bij het departement Scheikunde liet zien dat deze niet op zichzelf stonden en dat meer medewerkers problemen ondervinden met de werkcultuur binnen de faculteit. 

Arends zei vaak de hiërarchische cultuur met vaak nadelige effecten te willen doorbreken. Ze was ook een warm pleitbezorger van universitaire programma’s als Open Science en Erkennen & Waarderen waarbij de nadruk ligt op samenwerking in teams. Ook was ze nauw betrokken bij initiatieven om de leiderschapskwaliteiten van medewerkers te vergroten. 

Best veel
In haar dankwoord zei ze zich aan het begin van haar decanaat soms "Alice in Wonderland gevoeld te hebben". Afkomstig uit de Delfse Scheikunde kreeg ze plots te maken met allerlei andere en voor haar vaak nieuwe disciplines binnen de brede Utrechtse faculteit. Maar het werd snel haar thuis. “Ik heb het altijd met heel mijn hart gedaan, maar het is ook best veel. Dat komt gewoon omdat we zo groot zijn”, zei ze. 

Arends stapt per 1 april over naar het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu, het RIVM. Ze wordt directeur-generaal van de organisatie die binnenkort eveneens op het Utrecht Science Park gevestigd hoopt te zijn. Opvallend is dat ze de opvolger is van de nieuwe collegevoorzitter van de UU Hans Brug. Een opvolger van Arends is ook gevonden. Alan Hanjalic begint op 1 juli als decaan in Utrecht. Hij komt net als Arends acht jaar geleden over uit Delft.

Het gelauwerde Utrechtse studentenkoor Dekoor sloot de bijeenkomst af. DIt omdat zingen een grote hobby is van de vertrekkend decaan. Daarna was het tijd voor “de stevige borrel” waar Arends volgens Klein Gebbink om had gevraagd, toen ze haar wensen voor haar afscheid kenbaar mocht maken. 

Isabel Arends met de student-assessoren die in de afgelopen acht jaar deel uitmaakten van het faculteitsbestuur. Foto Harold van de Kamp