Waar zijn we als je ons nodig hebt?

Rond tien over negen op donderdag 7 mei kwam het universitaire leven zoals dat zijn gang gaat op allerlei plekken tot stilstand. UU’ers ontdekten hoe afhankelijk ze zijn van ict. We konden zelfs onze werkruimtes niet betreden, omdat de pasjes het niet meer deden.

Koffie kwam nog maar spaarzaam uit automaten, de O-schijf was onbereikbaar, de wifi lag eruit, applicaties zoals Teams en SPSS deden het niet meer goed, studenten konden maar moeilijk bij hun lesmaterialen op Brightspace of hun rooster inzien op MyTimetable, docenten konden niet meer bij hun planningen en lesmateriaal.

Onderzoekers hadden grote zorgen over de experimenten die ze hadden lopen. De meldkamer in het Bestuursgebouw was tijdelijk niet bereikbaar voor alarmmeldingen uit de labs. UU-pagina’s laadden langzaam of niet en de DUB-website bleek onbereikbaar.

Brand
De oorzaak was een grote storing door een brand in het datacentrum NorthC in Almere, waar belangrijke servers van de Universiteit Utrecht (UU) staan. De storing trof de universiteit zelfs zo zwaar dat zij besloot om vrijdag 8 mei helemaal dicht te gaan. 

Alle gebouwen, op die van de faculteiten Diergeneeskunde en Medische Wetenschappen na, gingen die dag dicht. Studenten en medewerkers mochten niet meer inloggen op de UU-systemen om deze zoveel mogelijk te ontlasten. Dat betekende onder meer geen mails meer versturen. Uiteindelijk zou het ruim een week duren - tot Hemelvaartsdag - voordat de meeste sites weer online waren.

Frustrerend
DUB, de onafhankelijke nieuws- en opiniesite voor studenten en werknemers van de Universiteit Utrecht, was dus ook maar liefst acht dagen niet bereikbaar. Juist op een moment dat door een brand in een datacentrum in Almere allerlei systemen uitvielen, en studenten, docenten, onderzoekers en medewerkers daar last van hadden. Juist toen was het voor ons onmogelijk om verslag te doen: van de gebeurtenissen, de ongemakken, de vragen die dit alles oproept en de oorzaken die hier aan ten grondslag liggen. 

Zo goed en zo kwaad als het ging hebben we een en ander op onze socials kunnen posten. En natuurlijk hebben we ook informatie verzameld voor artikelen die we in de komende dagen op onze website zullen publiceren. Maar het feit dat we niet direct konden delen wat we hoorden, hebben we als zeer frustrerend ervaren. En ook als potentieel schadelijk. In zekere zin was dit een lakmoesproef voor de onafhankelijkheid van DUB. En die roept vragen op.

Veel vragen
Natuurlijk het was overmacht die brand in Almere. En zeker het is indrukwekkend hoe iedereen van bestuur(sdiensten) tot beveiliging, van onderzoekers tot docenten, maar vooral de ICT-specialisten hebben gewoekerd met hun tijd en kunde om alles weer aan de praat te krijgen. Ook de pogingen van de afdeling communicatie om in deze crisis informatie te verstrekken zijn lovenswaardig.

Maar dit is desalniettemin ook een moment om enkele vragen te stellen. Hoe kan het dat een lokale brand in een datacentrum de UU zo lang en zo diepgaand kon ontregelen? Waar worden de data van de UU opgeslagen? Hoe is het back-up-systeem geregeld? Is het wel zo’n goed idee dat we geen sleutels meer hebben om een deur open te doen? Is naast Big Tech ook regular tech niet een bedreiging voor onze handelingsvrijheid geworden? Klopte de prioriteringslijst voor de herstart van de diensten en websites?

Onafhankelijkheid van DUB
Wij zijn als DUB natuurlijk niet belangrijker dan anderen binnen de universiteit, maar het beschermen (en dus online houden) van kritische universiteitsjournalistiek is wellicht wel heel belangrijk. Bijvoorbeeld bij mogelijke toekomstige crises, waarbij het nog belangrijker is dat we goed gecheckte informatie kunnen communiceren naar de universitaire gemeenschap. Zodat we dan juist ook de bindende, kritische en informatieve factor van belang kunnen zijn. En onze onafhankelijke rol kunnen spelen in de universitaire gemeenschap. Wij vroegen ons deze dagen zelf af: Wat betekent die onafhankelijkheid van DUB werkelijk wanneer de site zo makkelijk offline kan geraken en verdwijnen?

Glimlach, verbazing, verontwaardiging, herkenning
Nu loopt het met een sisser af. Er zijn geen grote ongelukken gebeurd. Maar we vinden dat DUB nooit meer zo lang offline mag zijn. Wij zullen ons daar in de komende periode en tijdens de evaluaties van deze crisis hard voor maken, zoals vele anderen lessen zullen trekken uit wat is voorgevallen. Wij gaan proberen om buiten de systemen van de universiteit om ergens een veilige online back-up te maken.

Maar voor alles zullen we nu weer verslag doen van het wel en wee aan de universiteit. En alle vragen stellen die naar aanleiding van deze crisis boven zijn komen drijven. Graag wijs ik u bij deze ook op het interview dat we onlangs hadden met de rector van het USC over het corps twee jaar na de bangalijst, dat vrijwel na publicatie offline ging. En ook vestig ik graag uw aandacht op 21 mei. Dan kunt u het verkiezingsdebat voor de U-raadverkiezingen via een livestream volgen. De verkiezingen zelf zijn van 1 tot 3 juni.

Vanaf nu laten onze ruim twintig columnisten hun licht weer schijnen op het leven en werk aan de UU en hoe dit interacteert met de wereld erbuiten. Onze vele jonge student-freelancers zullen weer verhalen opdiepen die een glimlach, een kreet van verbazing, verontwaardiging of herkenning zullen losmaken. 

Kortom: 

Welkom terug bij ons. Welkom terug bij DUB. 

Bas Mesters (Hoofdredacteur)