Get to know the real professor

Preparations for Meet the Professor 2026 have begun! This time, the professors will visit various primary schools in Utrecht on Wednesday, April 1st. Meet the Professor has been fantastically organized for 11 years by the people of the Centre for Science and Culture, and is now copied at many other universities. Leiden has a Meet the Professor, as do Delft, Amsterdam, and Rotterdam.

The enthusiasm of the children visited by the professors is always overwhelming. The enthusiasm of the professors visiting the schools is, if possible, even greater.

Although I was critical in my first column for DUB about the reflex to immediately think of children when doing public engagement, Meet the Professor is my absolute favourite public engagement activity at UU!

In the early years, there was some discomfort with the predominantly white elderly men who cycled to primary schools in and around Utrecht. In recent years, there has been a strong focus on diversity and breaking stereotypes. For example, the professors are now paired with a (younger) researcher. It works really well. 

A core aspect of Meet the Professor is the drawings that the children make beforehand. The visiting academic provides hints about what they do and who they are, and based on that, the children draw what they imagine the professor to look like.

These drawings are adorable, but disturbingly often also very stereotypical: in many drawings, the professor is a white, curly-haired old man in a lab coat.

Last year, Madelijn Strick and Lieke Dekker investigated how this "Mad Professor" stereotype can be broken. In an article in the International Journal of Science Education, they show how the stereotype is reinforced when a white, old man enters the classroom. But they also demonstrate that paying more attention to the diversity of scientists can break that stereotype.

I'm a white man, too. I may not be very old (although officially not young anymore) and I never wear a lab coat, but I do have a few curls on my balding head. For years, the drawings I received were pretty accurate.

Until two years ago. Then, under the "hobby" hint, I added that I sew my own clothes... And suddenly, I was a woman in almost all the drawings!

Madelijn and Lieke demonstrated that the Mad Professor stereotype is deeply ingrained in the children. But other stereotypes are apparently just as deeply ingrained. The stereotype that only women sew clothes, for example.

It's just an anecdote, of course. But to me, this shows that we might be able to break down stereotypes, and thereby reduce the gap between academia and society, by sharing more about ourselves as academics. By being more "human."

So, if you're an academic involved in public engagement, why not tell us about your other interests? What are your funky hobbies? 

And if you happen to not have a funky hobby yet? I highly recommend taking a sewing class!

The professor in his homemade outfit, photo Erik van Sebille

Mad Professor
Vorig jaar hebben Madelijn Strick en Lieke Dekker een onderzoek gedaan naar hoe dat ‘Mad Professor-stereotype’ kan worden doorbroken. In een artikel in de Journal of Science Education laten ze zien hoe dat stereotype alleen maar versterkt wordt als er inderdaad een witte oude man het klaslokaal binnen komt. Maar ze tonen ook aan dat extra aandacht voor de diversiteit van wetenschappers dat stereotype kan doorbreken.  

Ik ben ook een witte man. Misschien ben ik nog niet heel oud (alhoewel officieel ook niet jong meer) en ik draag nooit een labjas, maar ik heb wel wat krullen op mijn kalende hoofd. Jarenlang leken de tekeningen die ik kreeg dus best aardig.  

Tot twee jaar geleden. Toen vulde ik bij de hint “hobby” in dat ik mijn eigen kleding naai… En plotseling was ik op bijna alle tekeningen een vrouw!  

Madelijn en Lieke toonden aan dat het Mad Professor-stereotype best diep zit bij die kinderen. Maar blijkbaar zitten andere stereotypen net zo diep. Dat alleen vrouwen kleding naaien, bijvoorbeeld. 

Het is natuurlijk maar een anekdote, een n=1 experiment. Maar dit laat wat mij betreft wel zien dat we stereotypes misschien kunnen doorbreken, en daarmee de afstand tussen wetenschap en samenleving hopelijk kunnen verkleinen, door als wetenschappers meer over onszelf te vertellen. Door meer “mens” te zijn.

Als je dus als wetenschapper aan public engagement doet, vertel dan ook eens over wat je verder bezighoudt. Wat je gekke hobby’s zijn. 

En als je geen gekke hobby hebt? Ik kan van harte aanraden eens een naailes te nemen!

Would you like to participate in Meet the Professor on April 1, 2026? Register before November 7 at uu.nl/meettheprofessor. You can also participate as a research duo without either of you being a professor.