‘Er zit veel ondernemerstalent in Utrechtse studenten’

“In Utrecht wordt weinig aan ondernemen voor studenten gedaan”, zegt rechtenstudent en bestuurslid van de Utrecht Entrepreneur Group (UEG) Nicolaas de Gaay Fortman (22). “Rotterdam en Delft zijn daar bijvoorbeeld veel actiever in. Zo is Rotterdam ook echt een economische studentenstad, waardoor de link met ondernemerschap sneller wordt gelegd. Daar zijn ook meer platformen en initiatieven vanuit de universiteit dan hier. Wij denken dat ondernemerschap ook zeker iets is voor de Utrechtse student, en dat we hier veel te bieden hebben. Daarom hebben het USC en UVSV in 2022 samen het initiatief genomen om een groep op te richten waar Utrechtse studenten laagdrempelig kennis kunnen maken met het ondernemerschap.”

Hoe ben je zelf bij de Utrecht Etrepreneur Group terechtgekomen?
“Ik ben actief bij het USC en werk één dag in de week bij Groendus, een energiebedrijf dat meerdere diensten levert op het gebied van duurzame energie. Omdat het een scale-up is, krijg ik daar veel mee over ondernemen. Daar ontstond mijn interesse voor duurzaam ondernemerschap. Toen het UEG een nieuw bestuur zocht, was ik dan ook meteen enthousiast. Het bestuur bestaat uit zeven studenten met verschillende studieachtergronden. Ik werd commissaris hoofdevenementen.”  

Wat doet de UEG zoal voor ondernemende studenten?
“Het belangrijkste doel van de UEG is om studenten te laten kennismaken met het ondernemerschap door studenten in contact te brengen met gevestigde ondernemers. Als je nieuwsgierig bent, ben je welkom. Je hoeft dus niet te komen met een idee, laat staan met een uitgewerkt plan. Je hoeft ook geen lid te zijn van het USC of van UVSV, het is echt voor iedereen. We willen graag een diverse groep studenten aantrekken.”

Hoe brengen jullie studenten in contact met ondernemers?
“We organiseren om de twee maanden een evenement, waar studenten en ondernemers elkaar kunnen ontmoeten. Op 15 december hadden we bijvoorbeeld een diner in het Academiegebouw. Het evenement stond in het teken van het starten van een onderneming. Een paar ondernemers spraken over hun bedrijf. Zoals Evi Maessen, die vertelde hoe het was toen zij haar bedrijf CityGin begon. CityGin maakt zachte gins met lokale producten. Ook sprak Willem Guensberg over zijn bedrijf Piekfijn, dat techondernemers ondersteunt in hun groei. Uiteindelijk stonden er zelfs twee andere ondernemers op die hun eigen verhaal deelden, en die vertelden over het belang van het volgen van je passie. Na afloop konden de studenten en ondernemers met elkaar in gesprek om elkaar te inspireren en van elkaar te leren.”

Nicolaas de Gaay Fortman. Foto: UEG

Wat voor evenementen organiseren jullie nog meer, en wat willen jullie daar mee bereiken?
“Afgelopen jaar organiseerden we een collegetour, waar onder anderen Daan Grasveld werd geïnterviewd over zijn ervaringen als ondernemer. Hij is co-founder van The Urban Jungle, een bedrijf dat zich richt op het ontwikkelen van groene gebieden ter verbetering van de leefkwaliteit in steden. Omdat we duurzaam ondernemerschap belangrijk vinden, nodigen we graag sprekers uit die daar ervaring mee hebben om zo onze studenten weer te inspireren. 

"Ook sociaal ondernemerschap staat hoog in het vaandel. In februari organiseren we een masterclass die wordt gegeven door Rowan Hordijk, met het thema medemenselijk ondernemen. Hij is de oprichter van Service of Future Skills, een innovatie- en omscholingsbedrijf dat zich richt op radicale organisatieverandering, waarbij het niet gaat om maximaliseren van winst maar om het combineren van groei van de organisatie met de persoonlijk groei van de werknemers. Positieve impact en medemenselijkheid staan hierbij voorop. Ook op maatschappelijk vlak kun je met ondernemerschap positieve impact maken, en dat willen we uitdragen aan onze studenten.”

Waar halen jullie je ondernemers vandaan, en waarom gaan ze met jullie in zee?
“We zijn in 2022 begonnen, dus je kan je voorstellen dat ons netwerk nog in ontwikkeling is. De ondernemers die op dit moment bij ons zijn aangesloten, zijn vooral enthousiastelingen, die bijvoorbeeld ook in hun studententijd zijn begonnen met ondernemen. Ze dragen onze organisatie een warm hart toe en zetten zich graag in om studenten voor het ondernemerschap te enthousiasmeren. Ze komen uit verschillende hoeken, van Just Eat tot de evenementensector of de consumptiesector. Het doel is een grote database op te bouwen van ondernemers.” 

Hoeveel studenten en ondernemers zijn er op dit moment bij jullie aangesloten?
“Zo’n 108 ondernemers, en er is een opkomst van zo’n twintig tot dertig studenten en zo’n twintig ervaren ondernemers per evenement. We willen natuurlijk zowel onze ondernemerscirkel als het aantal studenten uitbreiden, tegelijkertijd blijft het op deze manier laagdrempelig en toegankelijk. Er komen al geregeld studenten met ideeën. Zo was er iemand die aan de slag wilde met een tassenmerk, en iemand die een idee had voor een dating app. We moedigen studenten aan met ideeën te komen, maar het is geen vereiste.”

Wat voor studenten zijn geïnteresseerd in ondernemen?
“Veel verschillende studenten eigenlijk, dus niet alleen studenten met een economische studie. We merken dat de evenementen die we organiseren van invloed zijn op het type student dat komt. De collegetour over het vergroenen van de stad, trok bijvoorbeeld een andere groep studenten dan eerdere bijeenkomsten.”

Hoe speelt duurzaamheid een rol binnen jullie organisatie?
“We vinden duurzaam ondernemerschap erg belangrijk. Modern ondernemerschap gaat niet meer alleen om het maximaliseren van de winst, maar zeker ook over vergroening en het verzinnen van creatieve oplossingen voor duurzaamheidsvraagstukken, zoals het tegengaan van hittestress in de stad, of het stimuleren van biodiversiteit. Daarom organiseren we ook evenementen rondom duurzaam ondernemerschap. Juist daarom zien we graag studenten van andere achtergronden, omdat die daar weer een frisse blik op kunnen bieden. In februari organiseren we bijvoorbeeld een masterclass medemenselijkheid, hierover komt later meer op onze website. “

Wat is jullie ambitie?
“We streven ernaar onze ondernemerscirkel te vergroten, en een groot netwerk op te bouwen van studenten en ondernemers. Zo kunnen we steeds meer studenten een goede match geven met een ondernemer. We willen dat ondernemen onder studenten in Utrecht gestimuleerd wordt, omdat we denken dat er in Utrecht veel potentie zit. We zetten in op zowel inspireren als begeleiden. We willen ook meer evenementen organiseren, zoals masterclasses, panels en bedrijfsbezoeken. We hopen studenten mee te geven dat ondernemen klein kan beginnen, en dat je het op een gegeven moment gewoon moet gaan doen. Met goede begeleiding vanuit ervaren ondernemers uiteraard, door ons gefaciliteerd. Het zou tof zijn als we in de toekomst studenten zelfs financieel kunnen ondersteunen met hun plannen. “

Foto: UEG