Extremist mag geen emeritus heten

Het was normaal gesproken een hamerstuk. Had iemand meer dan zeven jaar lesgegeven aan de University of Illinois en ging hij met pensioen, dan kon hij zich emeritus noemen. Maar voor William Ayers ligt dat anders.

Ayers leidde in zijn radicale jonge jaren de Weather Underground, een extreem linkse beweging die met geweld tegen de Vietnamoorlog vocht. Tijdens de afgelopen presidentsverkiezingen is nog geprobeerd om Barack Obama als een terroristenvriend af te schilderen, omdat hij Ayers oppervlakkig kende. 

In 1974 was Ayers co-auteur van een boek dat werd opgedragen aan tweehonderd ‘politieke gevangen’. In die lijst stond dom genoeg ook Sirhan Sirhan, de moordenaar van senator Robbert F. Kennedy. Dat is diens zoon Christopher niet vergeten.

En Christopher Kennedy zit in de raad van bestuur van de universiteit waar Ayers sinds 1987 doceerde. Nu Ayers met pensioen gaat, heeft Kennedy het bestuur ervan overtuigd dat die de eretitel ‘emeritus’ niet verdient – vanwege die opdracht in dat boek. 

De beslissing heeft ophef veroorzaakt. Conservatief Amerika juichte het toe, terwijl menig liberaal zich afvraagt hoe het formeel gezien zit: mag je iemand alsnog op zijn verleden afrekenen, als hij aan de universiteit jarenlang goed werk heeft verricht? 

In Nederland zal zoiets niet snel gebeuren, zegt Henk van Rinsum van de Universiteit Utrecht, die de geschiedenis universiteiten bestudeert. “Hier is ‘emeritus’ meer een woord dan een titel. Gewone mensen gaan met pensioen, maar hoogleraren en predikanten gaan met emeritaat. Wel kunnen hoogleraren de titel gaan voeren: prof. em. dr. Janssen. Dat zie je veel in overlijdensadvertenties”, aldus Van Rinsum.

Hoger Onderwijs Persbureau