Hoe ga je als student voor een prikkie naar een congres?

Voor mijn studie Science & Business Management loop ik op dit moment stage bij Johnson & Johnson Medical Devices. Mijn opdracht is om te kijken hoe we de inzichten over concurrenten kunnen verbeteren en wat hiervoor nodig zou zijn. Al snel kwam ik uit bij competitive intelligence, een manier om systematisch en gestructureerd naar concurrenten te kijken. Alleen om eerlijk te zijn wist ik in eerste instantie niet zo goed wat dat inhield.

Mijn literatuuronderzoek maakte veel duidelijk, alleen vroeg ik mij nog wel af hoe het in de praktijk zou werken. Zijn er voorbeelden? Waar moet je aan denken? Wat zijn eventuele valkuilen? Dit soort vragen bleven onbeantwoord. Na een beetje googlen kwam ik al snel uit bij een international competitive & market intelligence conference, georganiseerd door ICI, het instituut voor competitive intelligence in Duitsland. Allemaal experts, en zelfs de auteurs van de artikelen die ik had gelezen, zouden hier aanwezig zijn. Ik had alleen één probleem, de prijs: 1190 euro ! Oh en het was ook nog eens in Luxemburg.

Dus nam ik contact op met de organisatie om te vragen wat de mogelijkheden waren als student. Al snel kreeg ik als antwoord dat er een speciale studentenprijs was:  690 euro. Ik keek op dat moment naar mijn beeldscherm en moest een beetje lachen, want tsja dat geld had ik natuurlijk ook niet.

Ik besloot om maar een beetje brutaal te zijn

Ik besloot om maar een beetje brutaal te zijn door dit te zeggen. Ik voegde daar nog iets aan toe. Namelijk dat ik eventueel ook wel iets te bieden had. Wat ik te bieden had, wist ik op dat moment zelf nog niet, maar het viel te proberen. De reactie? Doe maar een voorstel. Dus al gauw moest ik met wat creativiteit mijn brutaliteit gaan ondersteunen.

Uiteindelijk kon ik voor 150 euro naar het congres toe als ik wat ondersteunende taken tijdens het event zou uitvoeren. Daarnaast moest ik een artikeltje schrijven, het congres onder de aandacht brengen bij de universiteit, dingen delen op LinkedIn en het delen met de mensen die ik sowieso al sprak voor mijn onderzoek.

Voor ik het wist kon ik een auto lenen en was ik onderweg naar het zuiden

Wat een beetje creativiteit al wel niet voor elkaar kan krijgen, dacht ik bij mijzelf. Op dat moment heb ik ook de waarde van het congres aan mijn stagebedrijf laten zien. Gelukkig konden zij de laatste kosten op zich nemen.

En hoe kwam je dan in Luxemburg hoor ik je al denken? Ik ging een beetje rondvragen in mijn netwerk of mensen zouden kunnen helpen. Voor ik het wist kon ik een auto lenen en was ik onderweg naar het zuiden. Daar sliep ik in het hotel van het congres dat bij de offerte inzat, al had ik ook alle andere mogelijke opties bekeken zoals Airbnb en hostels. Dit moet niet het grootste probleem zijn en wat kosten hebben, moet je zien als een investering in de toekomst!

Dit is ook gelijk het eerste wat ik wil delen. Laat je niet afschrikken door het geld of andere obstakels, wees creatief en ga kijken naar mogelijkheden om alsnog binnen te komen. Zeker als student zijn deze mogelijkheden groter dan je misschien in eerste instantie verwacht. Gebruik je creativiteit, wees dapper en zeker een beetje brutaliteit mag niet ontbreken.

Ik had speciaal voor dit congres visitekaartjes laten maken

Toen was het moment daar, dinsdag stapte ik in de auto naar Luxemburg. Overhemden netjes gestreken. Jasje op de achterbank. Klaar om te gaan. Voor het eerst in mijn leven naar een congres.  Tijdens het autorijden merkte ik wel dat ik stiekem een beetje gespannen was. Had ik de visitekaartjes die ik speciaal voor dit congres had laten maken, wel meegnomen? Paspoort vergeten, is dat een probleem? Nou ja we zien het wel. Hoe is het nou eigenlijk om aanwezig te zijn op zo’n evenement, wat heb ik ervan geleerd? Graag neem ik je daarin mee!

Ingecheckt en wel, liep ik naar de organisatoren om mij voor te stellen en voor ik het wist deed ik mee aan “The Challenge”. Er waren te weinig mensen, dus of ik mee kon doen? Natuurlijk! We kregen een case voorgelegd waarbij we moesten nadenken over hoe een competitive intelligence afdeling van een groot melkproductiebedrijf georganiseerd moest gaan worden. Het eerste moment van netwerken, het eerste moment van nieuwe kennis. Gelijk een goed begin dacht ik zo. Daarna door naar de pre-drinks. Een lopend buffet, waar iedereen langzaam binnendruppelde. Praten, mezelf voorstellen, goede indruk achterlaten, handen schudden, het echte netwerken was begonnen. Na een paar uur besloot ik dat het tijd was om me terug te trekken en me voor te bereiden op de dagen erna.

De dagen kan ik eigenlijk het best vergelijken met een careerevent. Twee uur praatjes. Pauze. Praatjes. Pauze. Praatjes. Enzovoort. Het grote verschil? De presentaties geven stuk voor stuk nieuwe inzichten en ze omvatten praktijkvoorbeelden. De pauzes zijn momenten voor netwerken met experts in het veld. Iedereen praat met iedereen.

Gelukkig houd ik daar wel van en je moet vooral niet bang zijn om op mensen af te stappen. Eigenlijk komen de deelnemers uit de hele wereld: Canada, Israel, China, Europa, je kan het zo gek niet bedenken. Het is een community waar iedereen met open armen staat. Kennis wordt gedeeld en visitiekaartjes worden uitgewisseld. Het is een goede manier om veel te weten te komen en te netwerken, maak hier dan ook echt gebruik van! En het mooiste? Aan het eind van het evenement stond ik op het podium! Als student voor een zaal vol met experts mijn idee over ‘The Challenge’ te delen. Een kans die ik natuurlijk aangreep.

Iedereen staat open voor een babbeltje

Op de korte termijn zijn de connecties zeker van waarde voor mijn onderzoek. Ik heb verschillende wetenschappers gesproken die mij voorzien van nieuwe artikelen en de meest recente kennis over competitive intelligence. Daarnaast zijn de connecties met experts makkelijke kanalen om praktijkvoorbeelden te vragen en ideeën te toetsen. Voor de lange termijn kunnen ze ook van waarde zijn, omdat zij ook benieuwd waren naar wat ik na mijn studie van plan was......

Mijn belangrijkste les: iedereen staat open voor een babbeltje. Stap er op af, steek je hand uit en begin jezelf te introduceren. Maar niet te lang over jezelf praten, het is veel interessanter om de andere te laten praten. Daar leer je van. Daar krijg je kennis van. Want de personen die zo’n evenement bezoeken zijn de experts op dat gebied. Kaartjes uitwisselen, en ’s avonds connecties maken op LinkedIn. Nieuwe connecties voor nu, voor mijn huidige project. Maar wie weet, ook wel voor de toekomst.