Lunch en drinken in ruil voor kennis

Seats2meet biedt een ontmoetingsplek voor werkenden, maar ook studenten zijn welkom. Om hun kennis te delen. Je hebt meteen een studeerplek met gratis lunch. Al zul je er geen stille werkplek vinden.
De meerwaarde van Seats2meet.com (in Hoog Catharijne, aan de kant van het Moreelsepark) kun je op meerdere manieren bekijken. Laten we beginnen met de voor studenten meest voor de hand liggende: zonder met klinkende munt te betalen kun je er werken, drinken én bovendien on-ge-loof-lijk lekker lunchen. Dat laatste is niet overdreven: op een gemiddelde werkdag vind je er een buffet waarmee je een bodem kunt creëren die nog tot laat in de nacht meegaat: van lekker vers brood met kazen en vleeswaren tot en met fetakaas- en vissalades, soep en als je mazzel hebt een gebak- cq cakeachtige substantie. Wel even zorgen dat je een dag of twee van tevoren een plek reserveert, want je bent niet de enige die ‘gratis’ wil lunchen. 
Tijd, plaats en ruimte
Dat gratis zetten we tussen haakjes, want gratis lunchen is een woordcombinatie die bedenkers Mariëlle Sijgers en Ronald van den Hoff van Seats2meet.com liever niet in de mond nemen. Dat doet afbreuk aan hun weloverwogen visie achter het in 2007 gestarte concept. En die staat in het teken van het toenemend aantal zelfstandig professionals, legt communitymanager Vincent Ariëns uit, die zelf in 2010 communicatie- informatiewetenschappen aan de Universiteit Utrecht heeft afgerond. “Die noemen we knowmads: mensen voor wie tijd, plaats en ruimte flexibel zijn. Zij kunnen altijd werken en het maakt niet uit waar. Wij faciliteren de ontmoetingen voor die mensen, zodat ze kennis kunnen uitwisselen.” Die knowmads kunnen zelfstandigen zonder personeel (zzp’ers) zijn, maar ook mensen in loondienst die op een andere locatie willen en kunnen werken. Ariëns schat in dat zo’n 70 procent van de S2M030-bezoekers zelfstandige is en 20 procent werknemer. En de laatste tien procent? Dat zijn studenten. Zijn die wel welkom in een omgeving die voor professionals is bedoeld? Ariëns: “Absoluut. Seats2meet.com is juist ook voor studenten, omdat zij veel kennis kunnen aanvoeren. En voor studenten is het interessant, omdat zij hier het werkende veld kunnen verkennen. Bovendien heb ik zelf als student ervaren dat bieblocaties in het centrum vaak bomvol zitten. Dan is dit een mooi alternatief.” Zolang je als student je sociaal kapitaal maar beschikbaar stelt, oftewel openstaat voor contacten met anderen, is er niets aan de hand. “Het is niet de bedoeling dat studenten hier alleen maar stilletjes gaan studeren.”

Goede tips
Stilletjes studeren is ook vrij lastig, want concentreren gaat moeilijk in een omgeving waar veel mensen – vaak vanachter hun laptop – met elkaar praten. Jan Peters (26), oud-student aan de Universiteit Utrecht (Communicatiewetenschappen) en pas afgestudeerd op Political Communication aan de Universiteit van Amsterdam, ging dan ook niet naar Seats2meet.com om er een tentamen voor te bereiden. “Ik schreef er mijn scriptie en ontmoette iemand die affiniteit had met mijn onderwerp. Hij gaf me goede tips. Als je zo gefocust bent op je scriptie, werkt het goed als er even iemand met een frisse blik naar het onderwerp kijkt.” Voor Jan was het verder prettig werken, omdat hij weinig afleiding had. “Als ik in de bieb zat, had ik vrienden om me heen en gingen we vaak wat anders doen. Even een broodje halen bijvoorbeeld. Hier zit je met allemaal ondernemers om je heen die met hun business bezig zijn.” Jan raadt andere studenten aan naar Seats2meet.com gestaan, mits ze openstaan voor het delen van kennis. “Ik zie ook studenten die alleen muziek gaan luisteren en verder geen woord met iemand wisselen. Dat is niet de bedoeling van dit concept.”
Reserveren
Seats2meet.com Utrecht groeit namelijk uit haar jasje. Waar je eerst in het begin gewoon kon binnenlopen, moet je nu eerst online een plekje reserveren. En dat moet je wel een paar dagen van tevoren doen. De ervaring leert echter dat je ook gewoon zonder te reserveren binnen kunt lopen en wordt binnengelaten als je zegt dat je wél hebt gereserveerd. Daarom heeft Seats2meet.com onlangs een week lang gecontroleerd of mensen daadwerkelijk hadden gereserveerd. “Maar we spelen liever niet voor politieagent”, zegt Vincent Ariëns. “Wij gaan er ook van uit dat mensen elkaar aanspreken.” Al beseft Ariëns ook wel dat je niet kunt ruiken of iemand al dan niet een plek heeft gereserveerd.
Winstgevend
De drukte zegt iets over het succesvolle van het concept. Mensen die zich afvragen of het wel winstgevend is, zo’n gratis lunch voor 50.000 bezoekers per jaar, hoeven zich geen zorgen te maken. Rondom de ruimte voor de knowmads bevinden zich namelijk 19 betaalde vergaderruimten (meetingspaces), waarvan de bezettingsgraad doorgaans zo’n 70 procent is. Dat is ook de kern van het businessplan: de knowmads creëren samenwerkingsverbanden, waarvoor ze vervolgens vergaderruimtes willen vastleggen. En dat werkt blijkbaar goed. Er zijn inmiddels 42 Seats2meet.com-vestigingen in Nederland en onlangs openden de eerste internationale vestigingen in Egypte en Uganda. Iedereen kan een S2M-vestiging beginnen: je kunt gratis de boekingssoftware van S2M gebruiken, maar op het moment dat je geld gaat verdienen, krijgt de holding van Seats2meet.com een fee van 2 euro per (tegen financieel kapitaal) verhuurde stoel per reservering. En gezien het succesvolle van de vestiging in Utrecht, zijn er vast meer ondernemers die het concept op nieuwe plekken willen neerzetten. Zo is er interesse om een S2M op de Uithof te beginnen, om  wetenschappers, studenten en ondernemers aan elkaar te verbinden maar dat is nog in zo’n pril stadium, dat S2M daar verder geen informatie over geeft. Vooralsnog blijft het dus bij de vestiging op Hoog Catharijne die het meest aantrekkelijk is voor studenten: lunch, drinken, kennis én potentiële zakelijke contacten in ruil voor jouw kennis.