Na de studie: ‘In Utrecht liggen de wetenschappelijke verhalen op straat'

Waarom heb je voor jouw studie gekozen?
“Ik heb eigenlijk vooral voor de stad gekozen. Ik kom van het platteland en vond een grote stad als Amsterdam intimiderend. Utrecht voelt dorps aan en heeft mooie universiteitsgebouwen in de binnenstad. Daar heb ik alleen niet lang van kunnen genieten. Na een half jaar Engelse Taal en Cultuur kwam ik erachter dat een Alfastudie niks voor mij is en ben ik gestopt. Bij Biomedische Wetenschappen voelde ik mij veel meer thuis, alleen waren al mijn colleges in De Uithof.”

Waarom paste een Bètastudie beter bij je?
“Ik hou heel veel van Nederlandse en Engelse literatuur, maar ik merkte al snel dat ik lezen liever in mijn vrije tijd doe. Ik was ook heel jong toen ik op de universiteit begon, pas 17. Ik vond het lastig om mijzelf aan het werk te zetten. Bij Biomedische Wetenschappen is het allemaal wat schoolser, met meer contacturen. Dat had ik nodig om gefocust te blijven. Het hielp ook dat ik in de tussentijd een half jaar documenten heb ingescand voor een fiscalistenkantoor. Na zo lang geestdodend werk te doen was ik wel toe aan iets uitdagends.”

Welke band heb je met de universiteit?
“Ik heb een jaarclub bij Veritas en goed contact met mijn oud-studiegenoten. Maar ik ging pas echt een band met de universiteit voelen toen ik voor mijn werk als toergids in de geschiedenis dook. Ik was de enige wetenschapper in het team en het leek mij leuk om ook wetenschappelijke stadtours te geven. Als stadsuniversiteit liggen de wetenschappelijke verhalen van de Universiteit Utrecht letterlijk op straat. De vroege laboratoria en onderzoekstuinen zaten allemaal in de oude binnenstad: op het Janskerkhof en Domplein, aan de Lange Nieuwstraat en Catherijnesingel. Ze worden nu anders gebruikt, maar de gebouwen zijn er allemaal nog. En ook nu wordt geschiedenis geschreven met baanbrekend onderzoek. Ik betrek ook graag wetenschappers bij mijn tours die vertellen over het onderzoek dat zij nu doen.”

Wat is voor jou de meest speciale plek in Utrecht?
“Ik denk het zonnestelsel dat creatief ondernemer Louk Roëll in Utrecht heeft aangelegd. De metalen bol voor het Academiegebouw is de zon, die is in 1994 gebouwd voor het 350-jarig bestaan van de Utrechtse sterrenkunde. In 2017 zijn daar planeten omheen gebouwd die door heel Utrecht liggen. Vanaf elke planeet is de Dom te zien. Dat vind ik conceptueel heel mooi. Het is ook volledig op schaal gemaakt; de bolletjes die de planeten en de zon voor moeten stellen, en de afstand tussen de planeten: 1 op de miljard.”

Wat vind je het leukst aan je werk?
“Dat ik mijn interesses er in kwijt kan. Ik vind de wereld van de cellen en het lichaam fascinerend, maar ik sta niet graag in het lab. Ik hou meer van de theorie en verhalen erachter en denk graag na over hoe je wetenschap voor een breed publiek interessant maakt. Dat is ook wat ik doe bij Studium Generale. We werken nu bijvoorbeeld aan een lezing over de geheimen van de zeebodem. Een diepzeegeoloog laat zien hoe deze onontdekte plek steeds beter in kaart wordt gebracht. Van belang voor de onderzoekers, maar ook voor bedrijven die er aan schadelijke diepzeemijnbouw willen doen. Daar zit dan plots een spanningsveld - iets waar iedereen over mee kan denken.”

Wat is voor jou het grootste verschil tussen studeren en werken?
“Dat je werk niet meer beoordeeld wordt met cijfers. Aan de ene kant is dat fijn, aan de andere kant is het lastig om te bepalen wanneer je het goed doet. Je moet dat aflezen aan het gezicht van je werkgever of op je eigen gevoel afgaan. Ik denk wel dat als je leert om zelf te bepalen wanneer je goed werk levert, dat ook veel zelfvertrouwen geeft. Verder vind ik het heel leuk om met een team aan projecten te werken. Dat deed ik tijdens mijn studie minder.”

Hoe heb je jouw netwerk opgebouwd?
“Ik zou willen zeggen vanuit oprechte interesse. Op LinkedIn ben ik niet echt actief. Mijn professionele netwerk heb ik vooral opgebouwd doordat ik heel nieuwsgierig ben. Ik wil altijd weten wat mensen doen en waarom. Als wetenschappers een ding leuk vinden dan is het wel vragen beantwoorden, dus als je een wetenschappelijk netwerk wilt opbouwen dan werkt dat heel goed!”

Wat zou je de komende jaren graag willen bereiken?
“Ik wil graag een brug slaan tussen de wetenschap en de maatschappij. Ik denk daarom veel na over hoe je wetenschappelijke kennis toegankelijker kunt maken. Dat doe ik nu via mijn werk voor Studium Generale en Utrecht Free Tours, maar misschien kan het ook met artikelen of een podcast. De manier waarop maakt voor mij niet zoveel uit. De boodschap vind ik belangrijker dan het medium. Al lijkt het mij wel heel leuk om met vertelvormen als podcasts of video te experimenteren.”

Dit artikel is totstandgekomen in samenwerking met het alumnimagazine Illuster. De nieuwe Illuster verschijnt 25 maart en zal in het teken staan van het lustrum en de relatie universiteit-stad.