Rood ondergoed en rijstwijn op nieuwjaarsdiner Chinese studenten

De geur van pittige 'mala'-soep en het groot aantal geparkeerde fietsen verraden dat er iets staat te gebeuren in dit studentencomplex in Hoograven. En jawel: wanneer ik de studio van mijn vriend Wade vrijdagnamiddag binnenstap, staat de tafel al vol dampende Chinese gerechten. Samen met zes studiegenoten stond de Chinese masterstudent Business Development and Entrepreneurship uren in de keuken om een nieuwjaarsdiner klaar te maken.

Met schaamrood op mijn kaken haal ik mijn schamele bijdrage tevoorschijn: een paar flesjes soju (Koreaanse rijstdrank), mochi-balletjes en twee zakken diepvriesdumplings. Desondanks word ik op Chinese wijze met open armen verwelkomd om mee te eten en samen het Jaar van de Draak in te luiden.

Een vreemde ervaring
In China krijgt iedere inwoner rond het nieuwjaar minstens één week vrij om samen met familieleden gelukbrengende nieuwjaarsgerechten zoals rijstcake en ‘langleven-noedels’ te eten, elkaar een voorspoedig jaar te wensen en elkaar rode enveloppen met geld te geven. 

Voor Wade's studiegenoten is het de eerste keer dat ze het belangrijkste Chinese feest zonder hun familie vieren. “Het is een vreemde ervaring”, zegt een masterstudent Banking & Finance. "Normaal spreek je pas na de derde of vierde dag van het nieuwe jaar met je vrienden af.” 

Sommige Chinese studenten vliegen heen en weer voor de jaarlijkse familiereünie, maar de meesten vieren het in Nederland. “We studeren hier maar één jaar, dus onze familie vindt het prima dat we dit keer niet komen”, zegt masterstudent Remi. 

Hoewel het samenzijn met de familie belangrijk is, moet dat het ditmaal afleggen tegen een andere Chinese kernwaarde: onderwijs. “Onze ouders zien het als essentieel dat we goede resultaten halen en zouden niet willen dat we vanwege nieuwjaar gaan spijbelen”, zegt ze.

Maar er is ook een andere reden om hier te blijven, vult de student naast mij aan: “Nu ik toch in Nederland studeer, wil ik liever mijn tijd en geld besteden aan rondreizen in Europa”. Van de studenten heeft een aardig aantal hun kerstvakantie in Zuid- en Oost-Europa doorgebracht.

Afblussen met soju
Nadat een eerste ronde perziklikeur ingeschonken is, kan het diner van start. De tafel is gevuld met gerechten uit alle hoeken van China: drie studenten uit het Noordoosten hebben soep met wortel en radijs, sla met knoflook in rijstazijn, een gebakken vis, garnalen, en kip in een licht-pittige crème-achtige saus voorbereid. 

Een student uit de meer centraal gelegen provincie Sichuan heeft gefrituurde rijstcake in bruine suiker meegebracht en een portie beef jerky met gedroogde pepertjes en verdovende Sichuan peperkorrels gewokt. De student naast mij probeert de pittigheid te blussen met soju. Ze lacht: “Wij uit het Noordoosten koken helemaal niet met chilipepers."

Remi blijkt na middernacht jarig te zijn, maar hoewel er een enthousiast lang-zal-zij-leven ingezet wordt, is er ook enige reden voor gespannenheid. Elk Chinees jaar wordt gesymboliseerd door één van de twaalf zodiac-dieren. Dit jaar – het Jaar van de Draak – heeft hetzelfde symbool als haar geboortejaar, waardoor ze volgens de overlevering risico loopt op ongunstige gebeurtenissen.

De beste bescherming is rode kleding dragen. Ze zegt dat een vriendin haar al een setje ondergoed in de Chinese gelukskleur heeft gegeven. Wade is ook geboren in het jaar van de draak en heeft daarom een rode pyjama gekocht. Maar dat gaat hem waarschijnlijk niet helpen, zegt hij lachend: “Alleen wanneer iemand je rode kleding cadeau geeft, heeft het effect, zeggen ze.” 

Dumplings
Na tweeënhalf uur is misschien net de helft van het eten op, maar het is tijd om de tafel af te ruimen. Het belangrijkste gerecht van het Chinees nieuwjaar - zelfgemaakte dumplings - moet dan nog gekookt worden. 

Ondertussen wordt er stevig doorgedronken, en veranderen de gespreksonderwerpen naar uitgaan en het versieren van mensen in de club. Ook vanavond willen enkele studenten de stad in, maar ik betwijfel of ze de kroeg nog halen met hun uitgebreide dinerschema en het strakke drinktempo. Of dat erg is? “Nee hoor, Chinees nieuwjaar duurt officieel twee weken, dus we kunnen morgen of volgend weekend ook nog uit!”