Sterrenkundestudent: ‘Ruimtereis is dichterbij dan ooit’

Een ruimtereis winnen is een droom die uitkomt als je astronaut wil worden. Sterrenkundestudent Thomas Wijnen (26) hoopt dan ook dat hij de wereldwijde winnaar wordt van de Metrowedstrijd Race for Space. DUB sprak hem via Skype: “Mijn hele leven staat in het teken van de ruimtevaart.”

Astronaut worden, wie heeft niet ook die droom? De meesten laten hem echter gauw varen: de kans op een baan is kleiner dan 0,1 procent. Een enkeling die de astronautendroom is blijven nastreven, is Thomas Wijnen (26). De masterstudent Sterrenkunde aan de Universiteit Utrecht richt zijn leven zo in zodat hij later ruimtevaarder kan worden. Hij weet dat een ruimtereis maken onmogelijk is tot hij de baan van astronaut heeft, maar onlangs bracht een advertentie daar plotseling verandering in.

‘Metro geeft gratis ruimtevaart weg’, kopte dagblad Metro op 5 maart. Het krantenartikel doelde op de wedstrijd Race for Space, een competitie van Metro waarvan de wereldwijde winnaar co-piloot wordt tijdens een ruimtereis van 6 minuten. Normaal gesproken moet je 72.000 euro ophoesten voor zo’n reis. Wie aan de wedstrijd wil deelnemen, hoeft alleen een motivatiebrief te sturen en voor 1 april zo veel mogelijk stemmen en facebook-likes te vergaren via sociale media.

Thomas zit voor zijn masterscriptie in Chili, maar een vriendin stuurde hem het krantenartikel van de wedstrijd. Hij wist in eerste instantie niet wat hij ervan moest denken.

Waarom raakte je niet meteen enthousiast?
“Over wedstrijden ben ik sceptisch. Ik schatte mijn winkansen gering in; de eerste inzendingen kregen immers al op de eerste dagen 300 stemmen. Bovendien zou meedoen veel energie vergen. Ik wist dat ik helemaal voor zou gaan als ik eenmaal zou meedoen.”

Wat haalde je uiteindelijk over?
“Na een nachtje slapen besloot ik het. ‘Thomas, je bent een idioot als je niet meedoet. Dit is iets wat je je hele leven al wil, en misschien wel nooit kunt doen als je de baan van astronaut niet krijgt.’ Ik verzond een motivatiebrief, spamde mijn vrienden en familie en maakte zelfs flyers zodat ik bekendheid verworf. De steun van mijn omgeving in Nederland was hartverwarmend.”

Als jongen van tien wist Thomas al wat hij later wilde worden. Dat was te zien aan zijn speelgoed; Thomas had net zolang gezeurd totdat hij een Lego lanceerbasis van zijn ouders kreeg. Gaf Thomas een verjaardagsfeestje, dan was het thema Ruimtevaart. Ook hoefde hij niet lang na te denken over de onderwerpen van zijn spreekbeurten. En zijn astronautenambitie vervaagde niet na zijn puberteit. Hij zocht een studie waarmee hij kans maakte op zijn droomberoep – een opleiding tot astronaut bestaat niet (zie kader astronaut).

Wat heb je gedaan om je kans om astronaut te worden te vergroten?
“Ik stemde al mijn toekomstkeuzes af op de eisen van de sollicitatiecommissie van de European Space Agency (ESA). Zo hebben astronauten bijvoorbeeld een technische of exacte opleiding gedaan. Daarom ben ik de twinstudie Wiskunde & Natuurkunde afgerond. Gelukkig kon ik daarna een masteropleiding volgen tot sterrenkundige; een buitenkans - als ik ben afgestudeerd wordt de studie aan de UU wegbezuinigd.

“Daarbij zorg ik dat ik ook fysiek in topvorm blijf en ga ik nog een cursus Russisch volgen, omdat de ESA nauw samenwerkt met Rusland. Zo blijf ik mijn C.V. uitbreiden voor die ene sollicitatie.”

Doelgericht en streng. Heb je wel een studentenleven gehad?
“Wat dacht je? Als je weet dat je toekomstige baan waanzinnig druk is, geniet je extra van je tijd als student. Wist je dat elke minuut van een astronaut is volgepland met onderzoek, reizen en twee uur sporten per dag? Het studentenleven is nog zo vrij. Ik ben dus actief geweest bij Veritas en leefde in vrijheid.” Met een glimlach: “Het was dus niet alleen maar bikkelen.”

Wat trekt je in de ruimtevaart?
Grijnzend: “Ik vergelijk het altijd met Columbus die de wereldzeeën verkende in de vijftiende en zestiende eeuw. Er valt zoveel te ontdekken in die enorme ruimte. Denk aan het onderzoek naar exoplaneten; sterren die rondom een andere ster dan de zon zweven. Geef zelf toe, elk mens is nieuwsgierig naar de plaatsen waar in het heelal leven mogelijk is. Ik maak er mijn beroep van. Bovendien houd je je bezig met de grenzen van het menselijk kunnen; dat fascineert mij.”

Zijn al je keuzes tevergeefs geweest als je nooit astronaut wordt?
“Absoluut niet. Ik hou ervan de wetenschap te bedrijven. Het beroep van sterrenkundige, wat ik word na mijn studie, houdt zich bezig met vraagstukken die mij aanspreken. In Chili doe ik bijvoorbeeld masteronderzoek naar binaries, dubbelsterren. Astronaut zijn heeft voornamelijk de toevoegde waarde van de omgeving waarin je werkt: de ruimte. Maar ook met beide benen op de grond ben ik gelukkig.”

De prijs van de wedstrijd Race for Space zou Thomas een kijkje geven in zijn mogelijke toekomstige werkplek. Na zijn deelname steeg hij gauw tot de top tien qua stemmenaantal.

Waarom moet jij winnen?
“Van alle deelnemers heb ik er het meeste voor over om de ruimte te ontdekken. Geen van de anderen, voor zover ik heb gezien, heeft zijn of haar studie afgestemd op het worden van astronaut. Een andere reden waarom ik moet winnen, is dat ik daadwerkelijk baat heb bij de reis. Voor anderen zou het ook een geweldige ervaring zijn, maar voor mij vergroot het daarnaast de kansen om mijn ambitie te verwezenlijken. Het is natuurlijk prachtig als je bij je sollicitatie naar astronaut kunt zeggen dat je al eens een space-ervaring hebt gehad.”

Heb je concurrenten?
“Er is één concurrente, een vrouw. Haar selling point is dat ze de eerste vrouw wil zijn die de ruimte in gaat. Maar Doutzen Kroes maakt ook een ruimtereis met hetzelfde bedrijf, en voor zover ik kan inschatten, is zij de vrouwelijkheid zelve. Concluderend denk ik dus dat mijn inzending het meest inspirerend is.”

Stel, je wint. Hoe ga je die ruimtereis beleven?
“Het zou vergelijkbaar zijn met één lange adrenalinekick. Ik denk dat ik alleen maar foto’s zal maken en genieten. Ik zal het vastleggen op mijn netvlies. Mocht ik nooit astronaut worden, dan is een klein deel van mijn jongensdroom toch uitgekomen. Ik zou in de wolken zijn.”