Student Tim wil blinden zelfstandiger maken met zijn camerabril
Als je blind bent, is het lastig om de mensen die je tegenkomt te herkennen. Daarom ontwierp masterstudent Business Informatics Tim in ’t Veld een bril die registreert wie hij ontmoet. Met zijn uitvinding is hij genomineerd voor de Student Research Award.
“Hoi Tim.” Voor de meeste mensen is zo’n korte begroeting genoeg om te weten wie ze tegenover zich hebben. Niet voor Tim in ’t Veld (26), masterstudent Business Informatics. Als hij een werkcollege volgde of op een feestje was, kon hij de mensen om hem heen vaak moeilijk van elkaar onderscheiden. Daarom bedacht hij de FaceSpeaker, een bril met ingebouwde camera, die de gezichten van mensen die hij ontmoet registreert. De volgende keer dat hij ze tegenkomt, vertelt de computer hem wie wie is.
Veel klooien met technologie
In zijn studio in De Uithof rommelt Tim in een sigarenkistje. Er liggen er meerdere in de kamer, want Tim rookt sigaren, maar dit doosje is belangrijk. Het bevat de elektronica die Tims camerabril verbindt met een tabletcomputer. Op die laatste draait de software van FaceSpeaker, die de naam uitspreekt van degene die er in beeld komt. In een grote open stellingkast, tevens bureau, staan allerlei andere apparaten. “Om een apparaat als dit werkend te krijgen moet je veel klooien met technologie,” zegt Tim. “Het scheelt dat ik daar lol in heb.”
Met de FaceSpeaker hoopt Tim het leven van blinden gemakkelijker te maken. Door zijn beperking weet hij als geen ander hoe nuttig technologie kan zijn, maar ook dat er vaak veel te verbeteren valt. Hij laat een apparaatje zien dat qua formaat lijkt op een mobiele telefoon, maar dan met een paar grote knoppen. Er komt een luide stem uit. Tim gebruikt het om van a naar b te komen. “Dit ding is handig, maar het kan eenvoudiger. Om de bestemming in te voeren moet ik bijvoorbeeld heel vaak op dezelfde knop drukken. Veel technologie is ontwikkeld vanuit het gezichtspunt van de techneut. Het moet gebeuren vanuit het gezichtspunt van de gebruiker. Het kan niet simpel genoeg zijn.”
Tim stuurde zelf zijn scriptie in voor de Student Research Award. Als hij de onderscheiding krijgt, is het de tweede keer dat dit onderzoek hem een prijs oplevert. Hij won er ook een beurs van Google mee, die alleen wordt uitgereikt aan studenten met een beperking. Daar ging een bedrag van 7000 euro mee gepaard. Hij zet het allemaal in voor het verder ontwikkelen van FaceSpeaker. “Al die apparatuur is duur.” Maar dat is niet de enige reden dat hij graag wil winnen. “Ik vind het belangrijk om onderzoek toegankelijk te maken voor de community van blinden. Daarom heb ik de software ook open source beschikbaar gesteld op mijn website, ik vind het fijn als anderen meedenken.”
Er zijn een heleboel blinde mensen op de wereld, maar zijn uitvinding is niet voor iedereen geschikt, zegt Tim. “Van de blinden is 90 procent ouder dan 70. Bejaarden zijn niet zo vaak in een grote groep bij elkaar, dan is gezichtsherkenning minder relevant.”
Als het zover komt dat de FaceSpeaker op de markt komt, wil hij de doelgroep breder maken. Het zijn namelijk niet alleen blinde mensen die moeite hebben met gezichtsherkenning. “Er zijn heel veel mensen die moeite hebben met het onthouden van namen bij gezichten, ook mensen die goed kunnen zien. Als je daar last van hebt, snappen anderen natuurlijk al helemaal niet waarom je hen straal voorbij loopt.”
Tim in ’t Veld is één van de 68 genomineerden voor de Student Research Award, een prijs van de vereniging van universiteiten, de VSNU. Onder de genomineerden zijn twaalf deelnemers afkomstig van de Universiteit Utrecht. De prijs, een geldbedrag van 1500 euro, wordt op woendag 26 november 2014 uitgereikt tijdens de Student Research Conference aan de TU Delft. Elke deelnemende student presenteert zijn bacheloronderzoek op de conferentie. De een doet dat door middel van een PowerPoint-presentatie, de ander door middel van een wetenschappelijke poster. Iedereen krijgt een publicatie in de Student Research Conference-bundel.
Als blinde krijg je al zoveel vragen
Voor de FaceSpeaker verkocht kan worden, moeten er nog wat hobbels overwonnen worden. Niet alleen heeft Tim nog een paar puntjes die voor verbetering vatbaar zijn – de weergave van namen bijvoorbeeld, want zo’n elektronische stem kan behoorlijk afleiden in het sociale verkeer. “Technologisch gezien is alles al wel mogelijk. Maar een apparaat als dit moet heel gebruiksvriendelijk zijn.”
Daar komt nog bij dat veel mensen volgens Tim zo weinig mogelijk willen opvallen met een gezichtsherkenningsdevice. “Als je blind bent, krijg je vaak al veel vragen, je wilt niet ook nog moeten uitleggen dat je een computer bij je hebt die gezichten registreert. Maar vanuit het oogpunt van privacy hebben mensen wel het recht om dat te weten.”
Tim heeft geen haast met het lanceren van zijn prototype. Hij is pas begonnen aan zijn masteropleiding en denkt nu na over zijn afstudeeronderzoek, dat waarschijnlijk voort zal bouwen op zijn bacheloronderzoek. Na zijn studie wil hij het liefst een start-up beginnen in technologische producten voor blinden. “Er zijn geweldige technologische mogelijkheden, maar vaak bereiken ze de consument niet. Ik vind het een uitdaging om niet vanuit de techneut te denken, maar vanuit de gebruiker. Als ik zo de zelfstandigheid van blinden kan vergroten zou dat heel mooi zijn.”