Studenten helpen startups Utrecht Science Park een stapje verder

De finale wordt deze donderdag 14 december gehouden in de Garage, onderdeel van incubator Utrecht Inc in het Kruijtgebouw in De Uithof. Hier wordt duidelijk waaraan iets meer dan dertig studenten de afgelopen zes weken hebben gewerkt naast hun studie. Zij hebben een antwoord gezocht op vragen van een ondernemer die gevestigd is op het Utrecht Science Park. Voor de studenten was deze challenge een kans om ervaring op te doen met het ondernemerschap. Voor de bedrijven levert het verse, buiten de gebaande paden ideeën op.

Eén van de deelnemende studenten is Pablo Tapia Martin (22) uit Spanje. Hij volgt de master Science & Business Management aan de Universiteit Utrecht en schreef zich in voor de challenge om meer te leren over het ondernemerschap. Hij en zijn teamgenoten houden als derde een pitch in deze finale. De studenten hebben onderzocht hoe ver het startende biotechnologisch bedrijf Hoekmine, nog met zijn uitvinding van de markt af zit. Na afloop van de pitch toont eigenaar Colin Ingham zich zichtbaar tevreden omdat hij nu weet met welk bedrijf hij kan praten om zijn kennis te verkopen.

“Bij Hoekmine werken drie mensen en wij hebben een uitvinding gedaan die nieuwe wetenschappelijke kennis heeft opgeleverd”, zegt Ingham. “Hoekmine onderzoekt complexe microbiotische structuren en die gebruiken we om nieuwe optische materialen, bijvoorbeeld kleuren, te ontwikkelen. Voor het proces hebben we naar de natuur gekeken. Denk bijvoorbeeld aan de vleugels van een vlinder. Wij vroegen de studenten hoe wij met deze wetenschappelijke kennis geld kunnen verdienen.”

De case van Hoekmine sprak masterstudent Pablo aan vanwege zijn interesse op het snijvlak van onderzoek, technologie en het bedrijfsleven. Samen met twee studenten uit Nederland en eentje uit Panama besteedde hij gedurende zes weken ongeveer 8 uur per week aan het project. “Ons team overlegde met het bedrijf Hoekmine om de case zo goed mogelijk op te lossen. Het was voor mij interessant om samen te werken met studenten uit andere disciplines en een andere achtergrond. Persoonlijk heb ik geleerd om nog beter samen te werken en te communiceren. De ervaring om bij een startup te kijken, vind ik heel waardevol.”

Volgens Ingham van Hoekmine hebben de studenten een hoop relevante informatie gevonden waar zijn bedrijf mee verder mee kan. “Zelf willen we geen verf maken, maar wel willen we onze kleurenbibliotheek beschikbaar stellen aan andere bedrijven die het toepassen in een product. Het studententeam heeft bijvoorbeeld ontdekt dat autofabrikant Lexus dezelfde techniek toepast bij autolak. De studenten hebben het bedrijf gevonden dat dit voor Lexus doet en daar kunnen wij dan weer zaken mee doen.”

Kickstart carrière voor internationals
Eén van de andere deelnemende bedrijven is Talent4nl van Maggy Ovaa en Roos Nieuwenhuis. “Wij zijn in september van dit jaar gestart en werken nu nog parttime voor het UMC Utrecht. We wilden samen al langer wat ondernemen. Nu komen we op stoom en de eerste producten worden ontwikkeld. Ons bedrijf richt zich op internationale studenten in Nederland. Dat zijn er jaarlijks zo’n 112.000. Ruim 70 procent wil na de studie blijven werken in Nederland maar slechts 25 procent vindt een baan. In dat gat zijn wij gesprongen.”

Ovaa vertelt dat haar bedrijf een cross cultural career training en coaching aanbiedt. “Deze zomer geven we twee keer een cursus  op de Utrecht Summer School en vanaf maart trainingen. Ons bedrijf zit bij UtrechtInc en zo kwamen we bij de wedstrijd. De case voor de studenten is om het profiel van deze studenten, onze doelgroep, beter in kaart te brengen. Wie zijn het en waar zitten ze precies? Hoe groot is de doelgroep? Op basis van deskresearch hebben de studenten al een infographic gemaakt. En dat ziet er veelbelovend uit.”

Diversiteit werkt complimentair
Manon van het Hof (21) studeert rechten aan de Universiteit Utrecht en gaf zich op voor de wedstrijd, omdat ze haar interesse in ondernemen verder wilde uitdiepen. “In mijn team zit iemand uit Vietnam, iemand uit Oostenrijk en nog een student uit Nederland. We zitten allemaal in een andere fase van onze studie en hebben een case die niets met onze studies van doen heeft.”

Het leuke aan haar divers samengestelde team is dat de leden elkaar aanvullen, zegt Manon die na deze ervaring zeker weet dat ze later ook eigen onderneming wil starten. “Wij hebben gewerkt aan een case voor het bedrijf Elevate dat online trainingen en cursussen aanbiedt aan mensen die in de medische sector werken. Zij wilden van de studenten weten hoe tevreden partners zijn over hun dienst. Nu gebeurt dat via online surveys maar dit werkt niet goed. In overleg met het bedrijf hebben we gekeken wat mensen wel en niet prettig vinden in de manier waarop ze daarvoor worden benaderd. Dat leverde antwoorden op.”

De Utrecht Science Park Student Challenge

Het idee voor de Utrecht Science Park Student Challenge komt van student Kristof Fellegi (27). De oorspronkelijk uit Boedapest afkomstige student volgt een master Business Informatics aan de Universiteit Utrecht. Naast student is Kristof ook ondernemer. Met een paar andere mensen heeft hij een online platform gebouwd waarop vraag en aanbod van onderzoeksvacatures bij elkaar komen.

Kristof is ook voorzitter van UtrechtInc Students, de Student Board bij incubator UtrechtInc. In samenwerking met het Utrecht Center for Entrepreneurship (UtrechtCE) ontstond het idee voor een challenge waarin studenten en bedrijven gevestigd op het Utrecht Science Park samen aan de slag gaan. “We zijn gewoon begonnen en hebben de aankondiging van de wedstrijd in ons netwerk verspreid. Zonder een marketingbudget meldden zich meer dan dertig studenten aan en bijna tien bedrijven”, zegt Kristof met enige trots.

Vervolgens werden de studenten, die ook van buiten de Universiteit Utrecht kwamen, ingedeeld op basis van hun cv, vaardigheden en competenties. Zo ontstonden er multidisciplinaire teams die werden gekoppeld aan een case van een van de deelnemende bedrijven. Eind november leerde iedereen elkaar kennen tijdens een kick-off event. In de tussenliggende weken is er hard gewerkt en nu pitchen de teams hun conclusie. Kristof vindt het een groot succes en hij ijvert er samen met de initiërende partijen voor om volgend jaar een tweede editie te organiseren.

De wedstrijd is voor de eerste keer gehouden en is een initiatief  van Utrecht Centre for Entrepreneurship, Utrecht Holdings, Utrecht Science Park (USP), Utrecht Life Sciences en UtrechtInc Students. Het doel is om studenten en ondernemers op het Science Park met elkaar in contact te laten komen.