Vrienden worden via Pokémon Go-app in De Uithof

Het is alweer een aantal zomers geleden dat de hype ‘Pokémon Go’ het nieuws haalde. Misschien kun je je de chaos op het strand van Zandvoort nog wel herinneren. Jongeren tussen de 15 en 25 vertrapten planten in de duinen en vuilnisbakken konden het onverwachte bezoek niet meer aan. Dagjesmensen bleven weg, terrassen draaiden verlies. Chaos dus, het werd zo erg dat het spel op een gegeven moment plaatselijk verboden werd en er in de app maatregelen werden getroffen waardoor je er minder Pokémon tegen kon komen. En dat alles om een app waarin je monsters kan vangen net als in de populaire tekenfilmserie en Nintendo-spellen. Alleen dan nu in de ‘echte wereld’. Komkommertijd was gered, ten koste van de duinplanten.

Op het eerste gezicht lijkt de hype voorbij. Toen ik de app na een jaar weer opende terwijl ik naast een studiegenoot stond, bleek niets minder waar. Zij speelde nog even fanatiek als in die zomer van 2016. Of ik ook in de Uithof Whatsapp groep wilde. Ik verwachtte er niet zo veel van, toch besloot ik erop in te gaan. Ik kwam in een bomvolle groepsapp met zo'n 250 deelnemers terecht, met bètastudenten, alfastudenten, hbo’ers, patiënten uit het UMC, het maakt eigenlijk niet zo veel uit. Het is een grote groep die juist sterk is door variatie. Maar wat maakt deze groepsapp en ook het spel verder zo speciaal?

Samenkomen
Het voornaamste doel van de whatsappgroep is om mensen samen te krijgen voor zogenaamde 'raids'. Hierbij moet je samenwerken om een zeldzame of sterke Pokémon te kunnen vangen. Deze zijn er een paar keer per dag. Raids staan in de app groep. Iemand ziet het in Pokémon staan en geeft dat door  en geeft aan hoe laat dit gebeurt. Mensen schrijven zich op dit tijdstip in om samen deze Pokémon te verslaan (dan pas kan je hem vangen).

De raids zijn op vaste plekken. Je ziet de deelnemers samenkomen bij de Johanna, de Cambridgeflat, Casa Confetti, het David de Wied, TNO, in de botanische tuinen, de bibliotheek en het bestuursgebouw. Je staat daar met een groep mensen die je niet goed kent en met wie je hetzelfde doel najaagt. Tegelijk sta je over koetjes en kalfjes te praten. “Eigenlijk is dat heel gezellig”, meent student Shannan. “Hierdoor heb ik echt mensen leren kennen buiten mijn studie, waarmee ik wel iets gemeen heb!”

Vriendschap en rivaliteit
In het spel kan je ook elkaars rivaal zijn. Dit klinkt een stuk minder gezellig dan het net geschetste beeld. Er zijn drie teams en als je een account aanmaakt, kies je bij welke kleur je hoort: blauw, rood of geel. Als team kan je een bezienswaardigheid overheersen. Daar krijg je dan munten voor die je in het spel uit kan geven aan bijvoorbeeld kleren of spullen om meer Pokémon te vangen.

Bij een raid sta je vaak samen met een rivaal, helemaal geen haat en nijd dus. Het is ook het moment om vrienden te worden in het spel. Hier zitten allerlei voordelen aan, waaronder dat je elkaar cadeaus kan sturen. Het maakt niemand uit bij welk team je hoort. Iedereen is bereid te helpen, ook als dat een rivaal sterker maakt. “Dat is juist fijn, dan heb je tenminste iemand waarmee je een beetje competitie kan krijgen, wat het spel een stuk spannender maakt.”

Contact buiten het spel
De raids zijn niet het enige doel van deze whatsappgroep. Soms liggen sommige doelen niet in het spel. We zijn allemaal buren van elkaar en op deze manier wordt er ook met elkaar omgegaan. Mensen vragen wel eens of ze iets mogen lenen, zoals een boormachine. Of er zijn groepjes studenten die afspreken om samen in de UB te studeren. Zo is er een groepje van biologen en wiskundigen die elkaar ook helpen. Het schijnt dat er ook romances uit de appgroep zijn voortgekomen. 

Een aantal weken geleden was er een brand in de parkeerplaats van het ziekenhuis. Een ongerust kattenbaasje kon toen ook in deze groep vragen of er rook hing rond de flats in De Uithof waar hij woont. Deze was ook snel gerustgesteld toen hij hoorde dat de situatie voor de kat helemaal veilig was. Gewone buren dus.

Fanatieke spelers
De ene persoon is fanatieker dan de ander. Waar de ene deelnemer de app opent als ze van huis naar college loopt, speurt een ander de hele Uithof af. De fanatiekelingen zijn vaak de mensen die nieuws van de appontwikkelaars doorsturen of opmerken dat er weer een raid begint. Je merkt dat dit de mensen zijn voor wie het bijna meer dan een échte hobby is.

Zo heb je ook Remco. Elke avond maakt hij wel een rondje van een half uur of meer. Maar in het weekend heb je pas echt tijd om veel te spelen, zegt hij, dan kan je zeker wel één tot drie uur rondlopen. Zeker op de ‘community days’ kan dat erg gezellig worden. Op zo’n dag komt er één bepaalde Pokémon veel voor en kan je er ook speciale vormen van vangen. Zelf heeft hij er ook een vriendengroep aan overgehouden. Dat maakt zo’n dag natuurlijk wel extra gezellig en een groep als deze ook nuttig.

Als je op klaarlichte dag een grote groep mensen naast elkaar ziet staan die ogenschijnlijk antisociaal naar hun telefoon staren, wees vooral niet verbaasd. Ze zijn namelijk bezig heel goede vrienden te maken, te helpen en te ontmoeten.

Afgelopen week organiseerde Het Utrecht Center for Game Research een Week van de Game met diverse game-gerelateerde activiteiten, van retrogames tot wetenschappelijke lezingen.