De ambassade: Stage lopen in een van de conservatiefste landen ter wereld, why not?

De grandeur en hoffelijkheden van de diplomatie maar ook een harde confrontatie met een heel andere werkelijkheid van alledag. En af en toe een erg leuk feestje. Utrechtse studenten beschrijven hun ervaringen als stagiair op een Nederlandse ambassade ergens ver weg. In dit tweede deel studente Taal- en Cultuurstudies Marte van Oort die zich allesbehalve verveelt in Riyadh. “Waarom Saudi-Arabië?,” was de standaardvraag die ik kreeg van al mijn vrienden en familie toen ik vertelde dat ik stage ging lopen op de Nederlandse Ambassade te Riyadh, Saudi-Arabië. In Utrecht ben ik erg gehecht aan mijn zelfstandigheid, de mogelijkheid om te gaan en staan waar ik wil, het zitten op terrasjes, het drinken van biertjes in de kroeg en het afspreken met vrouwelijke én mannelijke vrienden. Saudi-Arabië leek daarom niet de meest logische stageplaats; een land waar vrouwen en mannen strikt van elkaar zijn gescheiden in het openbare leven, een land waar vrouwen verplicht een zwarte abaya aan moeten, niet mogen autorijden en zich niet buiten mogen begeven zonder een mannelijk familielid, de mahram. Ik vloog naar Riyadh in de verwachting dat ik drie maanden lang in een klein sociaal isolement zou leven, weggestopt op de diplomatieke compound, zonder sociale activiteiten in de avonden en het weekend, laat staan feestjes. Niets blijkt uiteindelijk minder waar. Ik ben op het moment van schrijven iets langer dan een maand in het Koninkrijk en heb mij nog geen moment kunnen vervelen. Mijn nieuwe lijfspreuk is ‘why not?’. Als stagiair in Saudi-Arabië maak je twee werelden mee; ik woon en werk op de diplomatieke compound waar ik niet gesluierd rond hoef te lopen, waar ik in het openbaar ‘gemixt’ met mannen kan omgaan en, het belangrijkst van allemaal, waar flink wat feesten gegeven worden. Buiten de compound is het een ander verhaal. Als ik boodschappen ga doen moet ik door iemand gereden worden, moet ik mijn abaya aan, mag ik geen lijfelijk contact hebben met een man (elkaar drie zoenen geven als begroeting is bijvoorbeeld niet toegestaan) en is alcohol natuurlijk strikt verboden. Dat vrouwen anders worden behandeld dan mannen kan soms erg frustrerend zijn. Als ik met een man door een winkel loop zal de verkoper altijd de man aanspreken als hij iets wilt vragen. Als ik vervolgens de winkel uitloop zegt de verkoper “goodbye sir” en zal mij niet eens aankijken. Maar zoveel ik genegeerd kan worden in conversatie en sociale omgang, zoveel wordt er naar mij gestaard als ik over straat loop. De mannen geven hun ogen graag de kost en worden letterlijk al hitsig bij het zien van een blote nek of hand. Maar juist deze tegenstelling maakt het leven in Saudi-Arabië zo fantastisch. Want na een ‘bezoek’ aan een supermarkt kan ik ’s avonds naar een receptie van een ambassade, een privé-feestje bij iemand thuis of chillen aan het zwembad. En op een dergelijke avond kan ik met dezelfde mannen die mij eerst zo irriteerden staan dansen op muziek, een drankje drinken en de mooiste gesprekken hebben. Uitgenodigd worden voor een Saudische bruiloft en vervolgens met een Saudische prinses die een jurk met het diepste decolleté draagt, losgaan op de dansvloer, why not? Op bezoek bij een bloemenkwekerij midden in de woestijn of een privé-boerderij van een Saudische prins die tientallen leeuwen, cheetah’s en olifanten los heeft lopen op zijn terrein, why not? Het leven als stagiair in Saudi-Arabië is overweldigend en spannend en zolang je bereid bent om te accepteren dat alles anders gaat dan je had verwacht, is het een fantastische tijd.    Marte van Oort (23) loopt stage op de Nederlandse Ambassade in Riyadh, Saudi-Arabië. Met die stage hoopt ze haar bachelor af te ronden. Marte werkt op de Economische Afdeling waar zij zich voornamelijk bezighoudt met bezoekende handelsmissies en alle zaken die daaromheen geregeld moeten worden. Daarnaast doet zij onderzoek naar de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen d.m.v. interviews met Saudische vrouwen.