'Misschien sta ik ooit nog op Wikileaks'
De grandeur van de diplomatie maar ook de confrontatie met een heel andere werkelijkheid van alledag. In de laatste aflevering van de DUB-serie De Ambassade over Utrechtse studenten die stage lopen bij diplomatieke posten beschrijft Geschiedenisstudent Pieter van den Berg zijn afscheid van Washington.
Met slechts enkele weken te gaan leken de capriolen van Australiër Julian Assange en zijn vrienden van Wikileaks aanvankelijk nog even voor een drukke periode op de ambassade te zorgen. Maar in tegenstelling tot de vorige keer, toen Wikileaks beelden naar buiten bracht van het neerschieten van onschuldige Irakezen door het Amerikaanse leger, waren de onthullingen dit keer weinig schokkend.
Hoewel de werknemers van het State Department behoorlijk in de stress schoten, hadden de onthullingen voor ons op de ambassade weinig effect. Niet in de laatste plaats omdat van veel diplomatieke cables de inhoud nog onbekend was en de berichten die naar buiten zijn gekomen overwegend positief over ons en land en onze leiders waren. De belangrijkste boodschap die uit de berichten kon worden afgeleid was toch eigenlijk dat de Amerikaanse diplomaten hun werk over het algemeen goed doen en ik vroeg me af of dat het doel is dat Assange heeft willen bereiken. Toch werd de VS door de onthullingen wel gedwongen tot wat politiek laveerwerk omdat enkele wereldleiders op hun teentjes waren getrapt.
Naast Wikileaks stonden de laatste weken vooral in het teken van de vraag in hoeverre de Democraten in staat zouden zijn wetgeving door het Congres te loodsen voordat in januari een groot deel van hen het stokje moet overgeven aan een nieuwe groep Republikeinen. Dit is het resultaat van de verkiezingen afgelopen 2 november waarbij de Democraten van president Obama een grote nederlaag leden.
De president heeft het laatste jaar in zwaar weer verkeerd. Toch vermoed ik dat hij meer ontspannen dan verwacht de zandstranden van zijn geboorte-eiland Hawaii heeft opgezocht voor zijn jaarlijkse vakantie. Obama en de democraten slaagden er op de valreep namelijk in om het verbod op homoseksuelen in het Amerikaanse leger (in volgens eigen zeggen ‘het meest vrije en democratische land ter wereld’) op te heffen en er werd een belangrijk verdrag met Rusland tot verdere terugdringing van strategische wapens ondertekend.
Mijn stage in Washington zit er inmiddels op. Na enige hachelijke momenten veroorzaakt door het winterweer landde ik op eerste kerstdag in Amsterdam. Ik kan terugkijken op een geweldige periode op de Nederlandse ambassade in het politieke hart van de VS en eigenlijk van de wereld. Omdat ik vanaf dag één veel eigen verantwoordelijkheid kreeg, heb ik het idee iets nuttigs aan het werk van de politieke afdeling te hebben toegevoegd. Misschien zelfs zo nuttig dat ik één van mijn berichten ooit eens in een Wikileaks onthulling zal kunnen terugvinden.
Het viel me op dat Amerikanen over het algemeen open staan voor iedereen, ongeacht leeftijd of maatschappelijke positie. Waar in Nederland nog erg veel (misschien soms zelfs te veel) waarde wordt gehecht aan ervaring kun je in Washington met veel mensen in contact komen, zolang je maar toont over enige kennis en vooral veel interesse te beschikken. Zo kon ik een gesprekje aanknopen met Richard Armey, een zeer prominent Republikein die mij uitlegde waar zijn Tea party beweging voor staat.
Ook het leven in Washington is me erg goed bevallen. Het is een erg internationale stad waardoor je zeer veel interessante mensen uit letterlijk alle winstreken tegenkomt. Dat internationale imago zorgt er wel voor dat Washington niet echt representatief is voor de rest van de VS en je moeilijker in contact komt met het ‘echte’ Amerika.
Een aantal weken geleden meldde ik dat ik deze stage aanraad voor iedereen die een interesse heeft in internationale politiek. Sindsdien heb ik mijn mening bepaald niet bij hoeven te stellen. De studies Internationale Betrekkingen of American Studies zijn voor deze stage ook geen vereiste. Een grote interesse in en enige kennis over de Verenigde Staten zijn dat zeker wel. Ik ben er nog niet over uit of ik na mijn afstuderen een carrière in de diplomatie zal nastreven, maar deze stage heeft in ieder geval een onuitwisbare indruk achter gelaten.
Pieter van den Berg studeert Internationale Betrekkingen en American Studies. Tot eind vorig jaar liep hij stage op de politieke afdeling van de Nederlandse ambassade in Washington. Pieter houdt van film, van lezen en van theater en doet ook vaak iets sportiefs.