Zijlstra brengt geen Sinterklaascadeau

“Het zou leuk zijn geweest, zeg ik eerlijk, als de minister van Financiën mij wat ruimer had bedeeld”, gaf staatssecretaris Halbe Zijlstra gisteren toe tegenover een zaal vol universiteitsbestuurders. Hij hield een toespraak ter gelegenheid van het vijfentwintigjarig jubileum van universiteitenvereniging VSNU. “Ik heb helaas geen Sinterklaascadeautjes bij me”, grapte Zijlstra, die momenteel onder vuur ligt vanwege de bezuinigingen op het hoger onderwijs. De VVD-staatssecretaris zag overeenkomsten tussen de recessie van de jaren tachtig, toen de VSNU werd opgericht, en de economische tegenspoed van vandaag. Hij wees erop dat het krachtige bezuinigingsbeleid van CDA-premier Ruud Lubbers achteraf steeds meer is geprezen. “In tijden van crisis moeten we allemaal een pas op de plaats maken, of een stapje terug doen.” Daarmee oogstte hij geen applaus van de universiteitsbestuurders. Maar hij drukte hen op het hart dat hij hen serieus neemt en dat het kabinet het belang inziet van hun universiteitenvereniging. Ook hoopte hij samen de systeemverandering te kunnen doorvoeren die de commissie Veerman bepleit, met selectie van studenten en verregaande profilering van onderwijsinstellingen. Overigens kon hij zich de oprichting van de VSNU niet meer herinneren: “Ik zat destijds op de middelbare school. De Elfstedentocht maakte meer indruk op me. Net als Wubbo Ockels, de eerste Nederlander in de ruimte. En Joop Zoetemelk die wereldkampioen wielrennen werd, terwijl niemand dat nog had verwacht.” Zijlstra reageerde niet op de kritiek van voormalig onderwijsminister Wim Deetman, die vindt dat de studiefinanciering intussen te veel is uitgehold. De staatssecretaris arriveerde pas toen hij zelf moest spreken en had de toespraak van Deetman niet gehoord. Hoger Onderwijs Persbureau