De knuffelpup van de UvA verhult de echte problemen

Het zijn woelige tijden in onderwijsland. Discussies over wat voor een soort instituut een universiteit moet zijn, hoe deze gefinancierd moet worden en hoe onacceptabel de werkdruk is, zijn aan de orde van de dag. Daarbovenop verschijnen om de haverklap zorgwekkende berichten over de mentale gesteldheid van jongeren en studenten. De Universiteit van Amsterdam (UvA) gaat daarom gestreste studenten de mogelijkheid bieden om tijdens de tentamenperiode te knuffelen met puppy’s. Een knuffel met een jonge hond als doekje voor het bloeden.

In de Amerikaanse en Britse universiteitscultuur zijn knuffelsessies al gemeengoed geworden, net zoals safe­spaces, plaatsen waar studenten niet gekwetst mogen worden, en slaapcabines. Het probleem met deze maatregelen is dat ze een symptoom oplossen, niet de oorzaak. Het werkelijke probleem is wat de maatschappij allemaal van jongvolwassenen vraagt.

Studenten kampen met een enorme onzekerheid over hun toekomst. Krijgen ze nog wel een geschikte baan? Is hun cv wel genoeg gevuld? Kunnen ze überhaupt een woning huren of kopen? Het zijn dit soort vragen die ervoor zorgen dat veel studenten kampen met mentale problemen. Studenten zijn daarmee geen watjes geworden, zoals vaak wordt tegengeworpen, maar worden zelf veel meer verantwoordelijk gehouden voor hun eigen levenskeuzes. De druk op deze groep is de afgelopen decennia alleen maar toegenomen en begeleiding, zoals in de vorm van (student)psychologen, is er nauwelijks.

Geen oplossing
Anderzijds is natuurlijk bijna niemand tegen het knuffelen met puppy’s en zal best aangetoond zijn dat het stress kan verlagen. Het is dan ook bedoeld als ludiek idee om studenten wat ontspanning te bieden. Het problematische hieraan is echter dat dit initiatief gebracht wordt als een oplossing. Dat is het simpelweg niet. Studenten hebben uiteindelijk niks aan een zachte viervoeter. Ze verdienen een serieuzere aanpak van de problematiek die ze, samen met het personeel binnen het hoger onderwijs, ondervinden.

Beleidsmakers van binnen en buiten de onderwijsinstellingen zullen met een deltaplan moeten komen om de diverse problemen, van financiering tot de werkdruk, aan te pakken. Evenementen zoals het puppyknuffelen leiden hiervan af, geven studenten een verkeerde boodschap mee en vormen niks anders dan een mooie PR-stunt.

Deze opiniebijdrage is eerder gepubliceerd in dagblad Trouw.