De macht van academische massa

En nu wat goed nieuws - want dat hebben we nodig in deze onzekere tijden: het lijkt misschien niet zo, maar het vertrouwen in de wetenschap is nog steeds hoog, zowel wereldwijd als in Nederland. En academici behoren tot de meest vertrouwde groepen in de Nederlandse samenleving.

Dit vertrouwen in onze expertise en ons oordeel is onze superkracht. Onze geloofwaardigheid is de reden dat media, politici en anderen ons regelmatig vragen om te reflecteren op de actualiteit. De samenleving verwacht van ons dat we aan public engagement doen.

Maar wie van ons pakt die handschoen op? Welke academicus heeft tijd over om aan meer public engagement met de samenleving te doen? 

Te weinig van ons. We kennen waarschijnlijk allemaal enthousiaste en getalenteerde collega's die graag meer aan public engagement willen doen, maar die daar simpelweg geen tijd voor hebben - omdat hun onderwijs- of onderzoekstaak zo groot is. Ze doen niet aan public engagement, of - nog erger - doen het in hun eigen tijd. Als hobby.

Decanen en andere managers die dit laten gebeuren, moeten zich schamen. Public engagement zou niet moeten worden beschouwd als iets leuks om ernaast te doen, in je eigen tijd. Public engagement zou een kerntaak moeten zijn van elke academicus die dat wil. Iedereen die zich wil inzetten voor de maatschappij, zou de tijd en training moeten krijgen om dat te doen. Ik weet dat er weinig geld is en dat de werkdruk hoog is, maar slecht uitgevoerde public engagement zal op de lange termijn de precaire situatie van de wetenschap alleen maar verergeren.

Want we hebben veel meer academici nodig die zich voor public engagement inzetten, inclusief promovendi, postdocs en jonge academici. Het is riskant om publieke betrokkenheid over te laten aan de "superstercommunicatoren", de televisieprofessoren. Het is veel beter om een ​​brede, diverse groep wetenschapscommunicatoren te organiseren. Ik heb dat in Australië meegemaakt.

Mijn eerste stappen in wetenschapscommunicatie waren in 2013, toen ik postdoc was in Sydney. Ik schreef me in voor een speciaal trainingsprogramma van de Australian Climate Council om het aantal "klimaatstemmen" in de Australische media te vergroten. Twaalf jaar geleden waren de media down under zo gepolariseerd dat de weinige klimaatprofessoren die in de media kwamen, persoonlijk werden aangevallen. Een situatie zoals we helaas ook in Nederland hebben gezien, tijdens covid...

De oplossing van de Australian Climate Council was om het aantal academici dat zich uitsprak te vergroten. In plaats van een paar superster klimaatcommunicatoren, kweekten ze een grote groep van vele goede, diverse academici. En het werkte!

Het was als whack-a-mole: klimaatwetenschappers doken overal in de media op. De klimaatontkenningsindustrie wist niet meer wie ze moesten aanvallen. De kwaliteit van de klimaatveranderingsverslaggeving verbeterde en het klimaatbewustzijn onder Australiërs nam toe.

Ik pleit daarom voor meer coördinatie in public engagement. In plaats van te streven naar een paar professoren bij Nieuwsuur, moeten we ernaar streven om veel onderzoekers in buurthuizen en openbare bibliotheken te krijgen. Mensen worden veel eerder overtuigd door academici die ze persoonlijk ontmoeten, dan door televisie-professoren.

Kracht in aantallen!

Deze column is deels gebaseerd op de openingstoespraak van Erik van Sebille bij WetenschnappsXXL op 21 januari 2025.

Erik van Sebille is klimaatwetenschapper en     en blogt regelmatig voor DUB over de wetenschap