Mardi Gras

De aflopen paar weken staat het leven in New Orleans in het teken van carnaval; de stad en het carnavalsfeest zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Carnaval is hier echt één groot feest waarvan de voorbereidingen al beginnen op 6 januari. Nu vinden er iedere dag meerdere parades plaats, elke nog mooier en groter dan de vorige. Iedereen is verkleed en draagt de kleuren goud, paars en groen. De laatste feestdag is de disndag en heet Mardi Gras  -  de dag daarna begint volgens de katholieke traditie de vastentijd.

Carnaval zoals het tegenwoordig in New Orleans gevierd wordt, begon met de eerste Mardi Gras parade in 1857. Het begon met één optocht, gevolgd door een bal voor de leden van de groep en hun gasten. In de jaren daarop werden er meer Krewes opgericht en werden de parades steeds groter en uitgebreider. Mardi Gras Krewes zijn de groepen die verantwoordelijk zijn voor de parades, de praalwagens en de kostuums. Iedere Krewe heeft zijn eigen unieke geschiedenis en thema; zo zijn er een aantal Krewes die bestaan uit alleen vrouwen, een Krewe met een sciencefiction thema, een Krewe waar honden in meelopen, en een aantal ‘super-Krewes’ die enorme wagens en vaak beroemdheden als speciale gasten hebben.

Een bekend fenomeen is dat de Kreweleden kralenkettingen en andere voorwerpen (heel toepasselijk ‘throws’ genoemd) vanaf de wagens het publiek in gooien. Met deze traditie begon men in 1870 al en deze bestaat dus nog steeds. Veel gegooide voorwerpen zijn de bekende gekleurde kralenkettingen, plastic bekertjes met daarop het logo van de betreffende Krewe, knuffeldieren, en ‘doubloons’ (grote aluminium munten; dit zijn echte collectors items waarvoor mensen op straat met elkaar op de vuist gaan!). De throws zijn vaak zelfgemaakt, en passen altijd in het thema van de Krewe. Daarnaast worden er door sommige Krewes hele gewilde, limited edition voorwerpen uitgedeeld, zoals zelfgemaakte handtasjes, versierde schoenen, en kokosnoten. Deze voorwerpen zijn zeldzaam en als je er ééntje krijgt, moet die zeker in huis tentoongesteld worden!

Voor veel lokale studenten is Mardi Gras vooral een excuus om een week lang iedere dag uit te gaan en (te) veel te drinken. Dat dit nogal eens uit de hand loopt is duidelijk: de afgelopen weken drukten de docenten ons op het hart om vooral niet gearresteerd te worden tijdens Mardi Gras, en gaven ze ons tips voor als we toch in de gevangenis zouden belanden. Er worden op de universiteit zelfs flyers uitgedeeld met daarop het nummer van een advocaat…