Waarom een exchange mooi is

Nederland is mijn thuis. Ik ben op vakantie geweest maar altijd binnen een paar weken teruggekeerd. Maar dit keer blijf ik een half jaar weg en zal de bestemming mijn thuis worden. Het zwaartepunt van mijn leven gaat zich verplaatsen naar de andere kant van de wereld.

Op exchange gaan zou een avontuur worden.

Het was een gek gevoel toen ik eenmaal in het vliegtuig naar Taipei zat. Ik was op weg naar een land waar ik de taal niet sprak en niemand kende, wetende dat ik pas ver in de toekomst terug zou zijn.

Je hebt bepaalde gewoontes en routines in Nederland. En het grootste deel van je leven is onbewust op de automatische piloot al die routines afgaan. Is dat echt leven? Op exchange gaan en je helemaal onderdompelen in een levenswijze die zo anders is dan je thuis gewend bent, doorbreekt deze sleur en dwingt je om te evalueren wat je aan het doen bent. Ben je tevreden met hoe je dingen doet? Of doe je het alleen maar omdat je er ooit mee begonnen bent en het spreekwoord old habits die hard opgaat? Een exchange biedt een nieuw perspectief op je leven, en een kans om met een schone lei te beginnen.

Los van het zweverige ontmoet je allemaal mensen die in hetzelfde schuitje zitten; mensen die een half jaar mooie dingen willen beleven aan de andere kant van de wereld.

Bovendien leer je een hoop over andere landen, bijvoorbeeld dat de Finse taal zeer rijk is en zelfs een woord heeft voor het in je eentje dronken worden in je onderbroek zonder de intentie te hebben om ooit nog uit te gaan: kalsarikännit. Ook hoor je dat ze een feestdag hebben waarbij ze hun eigen drank brouwen – ik was een zekere middag lichtelijk verbouwereerd toen ik de common room binnenliep en daar een groepje Finnen moonshine zag maken – om zich vervolgens ‘s ochtends compleet de vergetelheid in te drinken: Vappu. Verder ontdek je dat Fransen chauvinistisch als de pest zijn en alleen maar met elkaar omgaan. Wat is het punt van de halve wereld afreizen als je alleen maar met landgenoten omgaat?

Maar belangrijker nog aan een uitwisseling is dat je ongelofelijke dingen meemaakt. Als ik niet op exchange was gegaan, had ik nooit bergen beklommen in Taiwan, nooit tussen de koraalriffen gedoken in Maleisië of reuzenschildpadden gezien op de Filippijnen; nooit pagodes beklommen in Myanmar, op olifanten gereden in Laos en met een bazooka geschoten in Cambodja. En ik heb nog veel meer dingen gedaan, te veel om op te noemen in deze column.

Inmiddels is het voorbij; ik studeer weer in Nederland. Maar als je dan aan die tijd terugdenkt en alles op een rijtje zet, realiseer je je dat je interessante dingen hebt geleerd, fantastische mensen hebt ontmoet en onvergetelijke dingen hebt meemaakt. Het zal altijd een plekje in mijn hart hebben.

Als je dus nog de kans hebt om op exchange te gaan: doe het! Je zal er de rest van je leven met een glimlach op terugkijken.