Utrecht prominent in Nature

In het coverartikel van het nummer van 22 september komen Martin Wassen en Harry Olde Venterink van het Copernicus Institiuut met een nieuwe verklaring voor het uitsterven van plantensoorten. Tot nu toe werd de uitstoot van stikstof door verkeer, industrie en landbouw gezien als de grote boosdoener. Samen met een Russische en een Duitse collega ontdekten de geowetenschappers echter dat fosfor een veel belangrijker oorzaak is voor het verlies aan biodiversiteit in West Europa en Noord Amerika.

De onderzoekers baseren hun stelling op de constatering dat op plaatsen waar bedreigde plantensoorten het goed doen, stikstof in betrekkelijk grote hoeveelheden aanwezig is. Op die plekken is echter bijna geen fosfor en fosfaat te vinden. Hun conclusie is dat het huidige Europese beleid om de biodiversiteit te beschermen faalt. In dat beleid en met name in de nitraatrichtlijn ligt de nadruk op het terugdringen van de stikstofbelasting. Om plantensoorten die het moeilijk hebben bescherming te bieden moeten de Europese beleidsmakers hun aandacht veel meer richten op de bedreiging die fosfaat in meststoffen voor het milieu vormt.

In het tweede Nature-artikel van Utrechtse makelij meldt chemicus Piet Gros dat hij met collega's uit Leiden en Uppsala de ruimtelijke structuur heeft ontrafeld van het eiwit C3. Dit eiwit uit het immuunsysteem is betrokken bij de verdediging van het menselijk lichaam tegen bacteriële en virale infecties. Het speelt echter ook een rol bij het ontstaan van auto-immuunziekten zoals reuma. Omdat de werking van eiwitten sterk afhankelijk is van hun driedimensionale structuur, biedt de ontdekking van Gros en zijn collega's nieuwe mogelijkheden voor de ontwikkeling van medicijnen die de werking van C3 kunnen remmen en zo de destructieve ontstekingsreacties als gevolg van auto-immuunziekten kunnen tegengaan.

EH