Middelburgse studenten onder vuur vanwege roetveegpieten

De Zeeuwse Provinciale Courant (PZC) berichtte vrijdag over het ongenoegen van de Stichting Evenementen Middelburg (SEM). Die stichting organiseert de intocht van Sinterklaas al tientallen jaren in de Zeeuwse hoofdstad, met zwarte pieten. Dit jaar werd na gesprekken met de gemeente besloten om 10 procent van de pieten niet zwart te schminken maar van roetvegen te voorzien. Volgens SEM ‘een opgedrongen verandering waar de huidige organisatie op persoonlijke titel niet achter staat’.

Aanvankelijk meldde de krant dat studenten van het University College Roosevelt (UCR), formeel een onderdeel van de Universiteit Utrecht, bij de gemeente hadden geklaagd over de zwarte pieten. Dit leidde tot comments bij het artikel waarin onder meer wordt gesproken over ‘buitenlandse studenten’ die 'tegen de wil van de Middelburgse bevolking in' maatregelen weten door te drukken bij het gemeentebestuur.

De PZC ontving bovendien een brief van een oud-student van het UCR die zegt te spreken voor meerdere alumni. Deze alumni willen zich niet uitspreken over de kleur die pieten zouden moeten hebben. Maar zij zeggen zich wel te ergeren aan studenten die "het vanuit hun ‘UCR-bubbel’ beter denken te weten". Het stigma van "in zichzelf gekeerde elitaire studenten" wordt versterkt door "dit soort ongewenste en onhandige inmengingen met lokale gewoontes", aldus de briefschrijver.

Inmiddels staat onder het PZC-artikel een noot waarin de mededeling dat studenten hadden geklaagd bij de gemeente wordt teruggetrokken. De aanleiding voor die aanpassing was onder meer een brief van UCR-dean Bert van den Brink waarover de krant in een tweede artikel bericht.

Volgens Van den Brink was het wel zo dat de leiding van UCR de gemeente had laten weten dat veel studenten en medewerkers de Zwarte Piet-traditie “onbegrijpelijk en discriminerend” vinden. Maar de klachten over Zwarte Piet komen volgens Van den Brink uit meerdere hoeken van de Zeeuwse samenleving.

Van den Brink verwelkomt de introductie van de roetveegpieten. "Een juiste politieke beslissing van een stad die de thuishaven vormt van een vermaarde mensenrechtenprijs, die wordt gekenmerkt door het verwelkomen van migranten en asielzoekers, en internationaal gericht hoger onderwijs herbergt.”

Tegelijkertijd ziet hij hoe de kwestie de gemoederen in Middelburg bezighoudt. Hij nodigt daarom alle betrokken partijen die mee willen praten uit voor een gesprek. Maar graag wel pas wanneer de Sint het land weer heeft verlaten.