Studente wint nu al prestigieuze onderzoeksprijs
De Utrechtse zesdejaars Annemarieke Béguin won vorige maand op de grootste conferentie voor aardwetenschappers, de AGU Fall Meeting, een belangrijke onderzoeksprijs voor haar afstudeerscriptie. Normaal wordt deze prijs alleen gewonnen door promovendi in het laatste jaar van hun onderzoek.
Vorige maand op de AGU presenteerde Béguin haar resultaten aan aardwetenschappers over de hele wereld. “Mijn begeleider Lennart de Groot had me verteld dat hij een samenvatting van mijn werk zou opsturen. Maar ik was wel verbaasd toen ik hoorde dat het echt geaccepteerd was. Ik had namelijk verwacht dat ik alleen een paper mocht laten zien. Dan had ik vast niet mee gemogen naar Amerika. Maar het idee was dat ik een presentatie mocht geven voor de conferentie. Die werd dus zo gewaardeerd dat ik ermee de prijs won.”
Béguin slaagde er als eerste in het magneetveld van piepkleine lavadeeltjes te bepalen. Twee jaar geleden suggereerde De Groot Béguin dit als onderwerp te kiezen toen ze bij hem langskwam voor een scriptieplekje op het Fort Hoofddijk waar De Groot onderzoeksleider is. “Ik kende het lab van een eerder project en vond het leuk daar”, vertelt ze. "Je kunt er als je wilt als student meedraaien in echt veldonderzoek.”
Met haar samples ging Béguin langs bij laboratoria door het hele land. Ze had gevoeliger onderzoekapparatuur nodig dan het Fort zelf in huis had. Samen met De Groot zocht ze een plek waar ze de juiste spullen hadden. Bij de Universiteit Twente kreeg ze uiteindelijk de beschikking over een supergevoelige microscoop. In Delft mocht ze een speciale scanner gebruiken. “Dat waren op zich best moeilijke apparaten om te bedienen, maar ik heb steun gekregen van de onderzoeksmedewerkers daar. Die vonden het ook leuk eens iets anders te meten.”
Met het nodige doorzettingsvermogen en analytische inzicht achterhaalden de onderzoekers uiteindelijk de magneetsterkte. De metingen zijn baanbrekend omdat het ermee beter mogelijk wordt het aardmagneetveld uit het verleden te reconstrueren. Niet alleen kan daarmee beter inzicht worden verkregen in hoe aardplaten ten opzichte van elkaar zijn verschoven, ook biedt dit een schat aan informatie over het binnenste van de aarde. De verschuiving van aardplaten is onder andere de oorzaak van het ontstaan van continenten, van aardbevingen en vulkaanuitbarstingen.
“Ik had al wel wat ideetjes en contacten toen ze langskwam”, vertelt De Groot van het lab voor aardmagnetisme op Fort Hoofddijk. “Ik kwam er zelf niet aan toe. Maar ik had natuurlijk niet verwacht dat het zo'n vaart zou nemen. Het heeft haar langer gekost dan een gemiddelde scriptie, zo'n anderhalf jaar. Maar Annemarieke draait nu al helemaal als onderzoekster mee, ook in onze publicaties.”
Volgende maand hoopt Béguin de laatste loodjes aan haar studie te leggen. Het komende jaar zal ze samen met De Groot haar lavametingen tot een volwaardige aardwetenschappelijke meetmethode uitwerken.
De Groot: “Omdat ik zelf een nieuwe onderzoekssubsidie van NWO heb verworven, kan ik haar voor een jaar als junior onderzoeker aanstellen. Voor een plek als promovenda moeten we eerst nog een nieuw onderzoeksvoorstel schrijven. Maar daarna kan ze hier natuurlijk zo aan de slag. Ze hoeft echt geen sollicitatiebrief meer te schrijven.”