Studenten volgen graag buiten college, ondanks de nadelen

Wanneer student Anne-Rosa gevraagd wordt naar haar ervaringen met de colleges in de buitenlucht zegt ze dat “het vaak lastig is om enthousiast te zijn over een gewoon college”, maar dat ze wel warmloopt voor het vak Persuasion in Society, dat ze buiten de universitaire gebouwen volgt.

Het is door al het stadsrumoer soms lastig om de leraar en haar medestudenten te verstaan, maar dat is bij de online colleges die tegenwoordig vaak gegeven worden, niet anders. Er zijn volgens de student meer pluspunten dan negatieve kanten aan deze ‘nieuwe’ manier van onderwijs volgen.

Zo vertelt Anne-Rosa dat ze in deze setting makkelijker vragen kan stellen en dat ze, ondanks alle afleidingen, beter meedoet. Het is ook heel fijn om interactie te hebben met de groep en toch alle coronaregels te kunnen naleven, vindt ze. “Dat is buiten een stuk makkelijker dan in een lokaal.”

Socrates zou het ook zo doen
Hoogleraar en voormalig Dean van UCR Barbara Oomen legt uit dat het onderwijs buitenshuis deel uitmaakt van een Liberal Arts-methodologie waar de UCR in gelooft en die in feite niet nieuw is voor de onderwijswereld. "Socrates zou met zijn studenten naar buiten gaan en alleen maar lopen en praten."

Met die gedachte in het achterhoofd werd er al in 2017 een buitenlokaal gebouwd op het UCR-terrein. Die ruimte is sindsdien veel in gebruik. Het ‘lokaal’ staat midden op het Helmplein en kenmerkt zich door een rond, eenvoudig en open ontwerp.

Oomen zegt dat met de huidige situatie het klaslokaal zeer nuttig is gebleken en dat nog meer docenten geïnspireerd zijn geraakt om naar buiten te gaan. "Vanwege corona stimuleren we als opleiding ook echt om buiten college te geven."

Op de site van UCR is er daarom een kaart beschikbaar voor studenten en docenten met alle locaties in Middelburg waar buitenonderwijs kan plaatsvinden. Op de kaart staan plekken als parken, tuinen en velden in de buurt van de universiteit.

Dekens en warme dranken
Van hoogleraar Retorica Michael Burke mocht ik zijn derdejaars cursus Persuasion in Society bijwonen, waar ik de dynamiek van het buitenonderwijs kon observeren. De les vond plaats in het Molenwaterpark bij het hoofdgebouw van de universiteit. Daar zaten 22 studenten in een halve cirkel en luisterden naar hun docent terwijl hij rondliep en zijn college gaf.

Veel studenten hadden klapstoelen, dekens en warme drankjes meegebracht om zich aan de buitenomgeving en het weer aan te passen. De sfeer was aangenaam en de studenten waren zeer betrokken. Velen stelden vragen, maakten opmerkingen en wisselden kritische ideeën uit met de docent en met elkaar, wat volgens Burke "niet altijd het geval is in een regulier klaslokaal". Hij is van mening dat buitenonderwijs in veel opzichten gunstig is voor de studenten, ongeacht de huidige coronapandemie, en hij blijft buitenonderwijs geven "zolang het weer het toelaat".

Notities maken is lastig
De cursus Retorica is niet het enige vak dat ruimte biedt voor lessen in de buitenlucht. Yannick Peeters volgt momenteel de cursus Inleiding tot de Biodiversiteit en heeft diverse sessies buitenshuis gehad. In deze sessies gaat de klas op excursie om de  - tijdens de online les opgedane - kennis toe te passen.

Net als Anne-Rosa vermeldt Yannick dat buitencursussen boeiender zijn en meer interactie tussen studenten en met de docent mogelijk maken. Yannick heeft bovendien ervaren dat door alle technische aspecten van het lesgeven op afstand, docenten vaak moeilijker te bereiken zijn wanneer de lessen online zijn. "Het is moeilijker om hen vragen te stellen of om na een college of werkgroep te blijven hangen."

Hoewel Yannick zijn buitenklassen als gedenkwaardig omschrijft, is hij blij dat niet al zijn klassen buiten zijn. Dat zou het studeren erg moeilijk maken, denkt hij. Door een gebrek aan tafels is het moeilijk om buiten aantekeningen te maken en hij weet dat hij het gemakkelijkst leert aan de hand van zijn eigen aantekeningen.

Geen stress
Het is dus waar dat buitencolleges hun nadelen hebben, zoals slecht weer en harde geluiden, maar studenten en docenten merken dat de interactie en dynamiek in de klas erdoor verbetert. Onderwijs in de buitenlucht lijkt ook een deel van de stress weg te nemen die gepaard gaat met technische problemen die vaak worden ondervonden tijdens een online les. En belangrijker is misschien nog wel dat de studenten het erg prettig vinden om colleges te krijgen die hen in staat stellen om samen te leren terwijl ze voldoende afstand kunnen houden.