UU haalt banden met Azië aan

Een delegatie van de Universiteit Utrecht en het Universitair Medisch Centrum Utrecht reisde deze maand af naar Azië. Zij maakten afspraken met universiteiten in Peking, Hong Kong en Singapore. Studenten kunnen nu voor de Summer School studeren in Peking en onderzoekers gaan nauwer samenwerken op het gebied van Life Sciences en taalontwikkeling.  

Peking
De reis begon in Peking. Marjan Oudeman, voorzitter van het college van bestuur van de UU, tekende in Peking een overeenkomst met vicevoorzitter Li Yansong van de Peking University. Peking is hiermee de nieuwe bestemming  van de Netherlands-Asia Honours Summer School. De ondertekening houdt in dat 20 Nederlandse studenten in 2014 mogen meedoen aan het programma van de Summerschool van de Peking University. Samen met Fudan University in Shanghai is het bovendien de eerste bestemming op het vasteland van China.

De overeenkomst is een bekroning op de eerdere succesvolle edities van de NAHSS in de twee voorgaande jaren.  “Er gebeurt zoveel in Azië”, zegt Wouter Feldberg, beleidsmedewerker Onderwijs & Onderzoek. “Nederlandse studenten zijn nog te weinig op de hoogte van de kansen en de ontwikkelingen daar.” Dankzij de Summerschools krijgen zij de mogelijkheid om kennis te maken met zowel het business- als het onderzoeks- en onderwijsklimaat in Azië. Naast Peking University kunnen de 100 NAHSS-studenten in 2014 terecht bij  de Chinese University of Hong Kong, National Chengchi University in Taiwan en Fudan University in Shanghai. Studenten kunnen zich nu weer aanmelden voor deze Summer School.

Daarnaast heeft het bezoek aan Peking een boost gegeven aan de tienjarige samenwerking tussen hoogleraar René Kahn van het UMC Utrecht en de Peking University. Kahn doet onderzoek naar schizofrenie en autisme en gaat samen met Chinese onderzoekers nu DNA samples van 2500 schizofreniepatiënten onderzoeken.

Hong Kong
Op naar Hong Kong. Daar tekende Marjan Oudeman een overeenkomst met voorzitter Joseph Sung van de Chinese University of Hong Kong (CUHK) voor een nieuw onderzoekscentrum naar hersenonderzoek en taalverwerving. Het onderzoekscentrum, met de naam UU-CUHK Joint Centre for Language, Mind and Brain, is gevestigd in zowel Utrecht als Hong Kong. “In deze samenwerking gaan we gezamenlijk zuigelingen testen op taalontwikkeling”, zegt hoogleraar René Kager die vanuit de UU bij het onderzoekscentrum betrokken is. “Het gaat om taalvergelijkend onderzoek tussen Nederlandse en Chinese baby's. Hierbij gaan we kijken in welke mate de hersenen gevormd zijn door de moedertaal, die baby’s al aan het einde van het eerste levensjaar herkennen.”

In een later stadium wordt de taalontwikkeling ook gekoppeld aan genetische factoren, met behulp van onderzoekers van het UMC Utrecht. Op dit moment zijn er twee senior onderzoekers aan beide kanten. De eerste Utrechtse post-doc gaat inmiddels regelmatig naar Hong Kong. Maar dat moeten er in de komende jaren meer worden. De overeenkomst is volgens Kager van ‘strategisch belang’. “Het bevordert het vergelijkend onderzoek naar taalverwerving door Chinese en Nederlandse baby’s en stimuleert de uitwisseling van onderzoekers en masterstudenten.” In maart 2014 gaat het onderzoekscentrum officieel van start met een openingssymposium in Hong Kong.

Naast deze samenwerking op het gebied van taal ontwikkelen zich met de CUHK allerlei samenwerkingsinitiatieven onder meer op het gebied van  regeneratieve geneeskunde, food & health, gaming, neurosciences en cultural citizenship.  

Singapore
De reis eindigde in Singapore, waar meerdere belangrijke afspraken zijn gemaakt op het gebied van Life Sciences. Zo tekende decaan en vice-voorzitter van de Raad van Bestuur van het UMC Utrecht Frank Miedema een samenwerkingsovereenkomst met de School of Medicine en de School of Public Health van de National University of Singapore (NUS). “De drie partijen investeren elk in twee PhD-studenten die zowel in Singapore als Nederland onderzoek doen”, zegt Maggy Ovaa, verantwoordelijk voor internationalisering bij het UMC Utrecht. Daarbij gaat de aandacht binnen dit fellowship-programma uit naar klinische epidemiologie met een focus op cardiovasculaire ziekten en kanker. “De overeenkomst bouwt verder op jarenlange individuele onderzoekssamenwerkingen tussen Utrecht en Singapore. “De getekende overeenkomst tilt de bestaande individuele onderzoekssamenwerkingen naar een strategisch niveau”, aldus Ovaa.

Een tweede resultaat dat het bezoek aan Singapore opleverde is een afspraak tussen de UU en het Singaporese Ministry of Manpower. “De Universiteit Utrecht werkt veel samen met Nutricia Research  in Singapore”, vertelt Ovaa. “Binnen deze onderzoeksprogramma’s worden veel studenten uitgewisseld maar de Utrechtse studenten ondervonden hierbij het probleem dat ze niet langer dan drie maanden mochten verblijven in Singapore.” Hoogleraar Johan Garssen, die zowel een aanstelling heeft bij de UU als bij Nutricia Research LINK ging daarom met Marjan Oudeman en een medewerker van de Nederlandse ambassade langs bij het Ministery of Manpower. Ovaa: “Als resultaat heeft het Ministry of Manpower  toegezegd dat  de Utrechtse studenten die binnen dit project stage lopen langer in Singapore mogen verblijven.”

Als klap op de vuurpijl nog een mooie opsteker voor het Eureka Institute for Translational Medicine van het UMCU - een internationaal programma bedoeld om het gat tussen onderzoek en kliniek te dichten. Dat heeft er met de Duke-NUS Graduate School/SingHealth een nieuwe founding partner bij. Zij investeren in het instituut door geld en mankracht in te zetten.