Laat studenten de stad levendig houden

Studenten houden van een levendige en leuke stad. Andersom zijn de studenten een dankbare doelgroep voor de stad. Als het gaat om het leefbaar houden van de stad en zijn winkelstraten, kunnen de vondsten en ideeën van studenten goud waard zijn. In Rotterdam weten ze dat. Daar werken uiteenlopende studierichtingen aan projecten op dit gebied.

De roep om de visie van studenten klonk door in de discussies tijdens het mini congres ‘Utrecht Winkelhart van Nederland?!’, dat begin november werd georganiseerd door het Ondernemersfonds Utrecht. Centraal stond de vraag naar verschraling van de binnenstad, nu er zoveel online wordt gekocht. Hoe houden winkels het hoofd boven water? Hoe ziet de mix van online en offline winkelen er straks uit ?

Naar Rotterdams voorbeeld
Studenten zouden een belangrijke rol kunnen spelen in dit proces. Dat blijkt ook als je kijkt naar Rotterdam. Winkelgebieden gingen samen optrekken, ook richting gemeente. Daarbij zochten ze relevante kennis als drager voor plannen. Ze zochten contact met Rotterdamse opleidingen en hun studenten. Niet alleen studenten marketing en economie, maar ook studenten van de ontwerp- en kunstopleidingen.

Studenten zetten zich aan projecten om ideeën te genereren. Voor een straat of voor een individuele winkel. Het mooie van die aanpak, zo bleek, is dat je tegelijkertijd het kooplustig publiek van de toekomst aan tafel hebt. Marketing dus meteen.

Geef straten een eigen identiteit
De studenten bedachten waarin de belangrijke boekhandel Donner zich kan onderscheiden van Amazon. Donner verrast nu klanten online en in de winkel met aanbiedingen en extra aandacht voor Feyenoord.

In een ander project adviseerden studenten een bloemenwinkel om de rest van de straat fleurig te maken. Zo kunnen straten een eigen identiteit krijgen. Juist de ontwerp- en kunststudenten gaven toegevoegde waarde aan de projecten.

Liever goed advies dan snelle levering
En passant meldden de studenten dat ze minder geïnteresseerd zijn in ‘levering binnen een dag’. Ze kiezen voor een glimlach bij de bestelling, een goed advies en adequate service bij manco’s in gekochte waren. Zulke factoren zijn in hun ogen veel belangrijker.

De kwaliteit van winkelpersoneel zal dus zeker ook het verschil kunnen maken. Daar heb je weer een paar psychologen bij nodig misschien? En slimme trainingsgames? Die maak je nu ook niet als mkb’er. Ik zou me kunnen voorstellen dat Utrechtse studenten daar een rol in krijgen..

Samen eraan werken
Geen winkelier kan dit spel alleen spelen, dus zal er samengewerkt moeten worden. Het ligt voor de hand dat het Ondernemersfonds Utrecht daarin een rol pakt. Als ‘beleving’ de reden wordt om de stad in te gaan, moet een winkel in het Museumkwartier aan tafel met de musea. En winkels rondom het Centraal Station met TivoliVredenburg.

In Rotterdam kozen ze ervoor samen te werken met studenten die heel andere en onverwachte inbreng hadden. Het zou goed zijn als Utrecht ook zo’n slag zou kunnen slaan. Ik zou het geweldig vinden als onze hogescholen en de universiteit binnen het onderwijs het initiatief nemen om studenten te laten meedenken over deze ontwikkeling.

Het levert mooie praktijkoefeningen op, passend in het streven van de Universiteit Utrecht om toekomstbestendig en betekenisvol verankerd te raken in dé stad en in dé regio. Oefenen in multidisciplinair werken is niet te versmaden. Vraag de Rotterdamse collega’s naar hun ervaring.