Ruim 2.4 miljoen mensen zagen op 1 januari 2015 de eerste aflevering van het vijftiende seizoen van tv-programma Wie is de Mol. Studenten en alumni van University College Utrecht werken achter de schermen al een half jaar aan de achtste editie van hun eigen reality show avonturenreis: De Saboteur. Jongeren van 17 tot 30 uit heel Nederland kunnen zich opgeven. De Saboteur is nog steeds de enige internationale spelreis voor niet bekende Nederlanders, maar oud-deelnemers zijn het erover eens dat de afvalrace één van de meest indrukwekkende ervaringen uit hun leven was.

De organisatie van De Saboteur, die grotendeels uit alumni van het University College bestaat, kijkt elk jaar met veel belangstelling naar de tv-uitzendingen van Wie is de Mol. "Zodra het weer begint, en heel Nederland het erover heeft, gaat het bij ons ook weer extra kriebelen," zegt presentatrice Nouschka van der Meijden (UCU, alumna 2011). Op dat moment is de organisatie al ruim een half jaar bezig met het scouten van nieuwe opdrachtlocaties en ontwikkelen van nieuwe opdrachten.

Waar de reis deze zomer, van 11 tot 22 juli 2015, precies naar toe gaat, wordt niet bekend gemaakt. "Maar het wordt de meest spectaculaire route ooit," belooft Hans Hindriks, die het concept in 2008 bedacht. "We spelen in drie totaal verschillende omgevingen: steile kliffen en zandstranden rond de Baltische Zee, hectische miljoenensteden in meerdere landen en onherbergzame gebergten." De deelnemers reizen per vliegtuig, boot, bus en trein dwars door Europa. Elke dag moet iemand naar huis tot er vier finalisten over zijn.

"Toen we in 2008 begonnen, hadden we nooit gedacht dat het zo groot zou worden," blikt Hans Hindriks terug. "Onze eerste editie was een weekend in Utrecht met vrienden, maar daarna zijn we snel naar het buitenland gegaan. We zijn inmiddels onder meer in Engeland, Schotland, Polen, Litouwen, Letland, Zweden, Hongarije, Roemenië, Tsjechië en Oekraïne geweest, en elk jaar komen er weer nieuwe bestemmingen bij."

De organisatie besteedt dan ook veel tijd aan het onderzoeken van nieuwe locaties. "We kijken altijd verder dan de toeristische hotspots," zegt Nouschka van der Meijden. "Een verlaten tunnel aan de rand van Praag, een bunker aan de Poolse kust, prachtige stranden waar niemand komt of gebergten in Oost-Europa: die zijn zo rauw en uitgestrekt, en er komt bijna niemand. Dat is ideaal voor ons spel." Zo trokken deelnemers in 2013 door de uitgestrekte Transsylvanische Alpen in Roemenië en liepen de deelnemers vorig jaar over de bergkammen op de Pools-Slowaakse grens. Daarbij wordt niets aan het toeval overgelaten. "Elke locatie wordt minstens drie keer door ons bezocht en alle opdrachten worden getest," geeft Nouschka van der Meijden aan.

Deelnemers zijn zonder uitzondering heel enthousiast over de reis. Volgens UU-alumni Jelrik van Hal (deelnemer in 2014) en Matthijs Aukema (deelnemer in 2012) is het moeilijk je van te voren een voorstelling te maken van de intensiteit van de ervaring. Van Hal: "ik ben zo blij dat ik het gedaan heb. Je wordt gek, maar geniet enorm en maakt vrienden voor het leven." Aukema: "in het begin was ik nog een beetje skeptisch of De Saboteur misschien een slap aftreksel van tv-series zoals Wie is de Mol zou blijken. Maar het is eerder omgekeerd. De Saboteur was misschien wel de meest indrukwekkende ervaring van mijn leven. Mijn vrienden worden er wel eens gek van dat ik het nog steeds bijna dagelijks over de reis heb, maar het zat allemaal zo goed in elkaar. Het ging van spanningspiek naar spanningspiek. Na een week was ik helemaal kapot."

Oud-deelnemers blijven vaak nog jarenlang bij de reis betrokken, en worden ingezet als begeleider, jager in donkere tunnels of mysterieuze personen die in verschillende steden de nieuwe deelnemers opwachten met enveloppen en geldkoffers. Volgens UU-student en oud-deelnemer Ruben van der Mark is de hechte band die tussen deelnemers ontstaat één van de bijzondere aspecten van De Saboteur. "De reis is zo uniek en intensief dat elf dagen spel genoeg zijn om vriendschappen te maken waar je de rest van je leven plezier van hebt."

Via de website van Stichting UcDean worden tot begin maart nieuwe kandidaten geworven. Er vinden selectiedagen plaats op de campus van University College Utrecht. Uiteindelijk worden 15 deelnemers geselecteerd.