Studenten als succesvolle ondernemers in de game-industrie

Aan de Neude zit het kloppend hart van de Utrechtse game-industrie. DUB ging langs bij de studentenbedrijven Abbey Games en Digital Dreams. “Wij willen Triple A games maken, de blockbusters van de game industrie.”

In het hoekpand aan de Neude zijn meer dan 40 jonge bedrijfjes gevestigd. Het pand is van stichting Dutch Game Garden die de creatieve industrie in Nederland naar een hoger plan tillen. Op de eerste verdieping zit het kantoortje van Abbey Games, opgericht door de Utrechtse studenten Maarten, Manuel, Adriaan en Bas die aan de UU Game of Media Technologie studeren. Op de vijfde en bovenste etage huist Digital Dreams van Geert en Roy van de Hogeschool Utrecht en van Thijmen die GameTechnologie studeert.
Het brouwen van ambachelijke games
Abby Games presenteert zich als traditioneel en ambachtelijk. Vandaar het logo van een monnik achter een laptop dat doet denken aan het etiket van een Belgisch biertje. “De meeste gamebedrijven zijn jong en hip. Wij wilden het graag anders doen. Vandaar het idee van monniken die ambachtelijk werk verrichten,” licht Maarten toe.

Zo nu en dan is het maken van een game ook wel monnikenwerk, vindt Manuel. Met een idee op de proppen komen, vergt creativiteit, daarna is het voor zestig procent poetsen, vult Adriaan aan. “Je moet alle bugs opsporen.”
Abbey Games zag dit jaar het licht nadat studiegenoten Adriaan en Bas (rechts op de foto) een jaar geleden een gamestudio wilden oprichten. Zij besloten om in twee weken tijd een game te maken. Het resultaat was bevredigend en de heren wilden meer. Daarop bedachten ze met Manuel en Maarten (links op de foto) de game waar nu met ziel en zaligheid aan wordt gewerkt en waar anderhalf jaar voor is uitgetrokken.
Het project heeft als werktitel Amongst the Giants en is een zogenaamde God Game ofwel een strategiespel waarbij de speler als een god de wereld kan beïnvloeden. Een arbeidsintensief spel om te maken, en een ambitieus project voor zo’n  klein team als Abby Games.
Werkkapitaal
Dat de mannen van Abbey Games een risico nemen met dit spel, is duidelijk. “Wij werken lang aan deze game terwijl we geen garantie hebben dat het een succes wordt,” zegt Bas. Maar de andere drie roepen direct in koor dat ze er alle vertrouwen in hebben dat het wél een succes wordt.
De release staat gepland voor het einde van het jaar en dan komt de game op de markt via het pc verkoopplatform Steam. In het pessimistische scenario verkopen ze 15.000 games, in het realistische 50.000. Het spel gaat waarschijnlijk 10 tot 15 euro kosten. Het idee is om de opbrengst te gebruiken als werkkapitaal voor een nieuwe game. Nu drijft het bedrijf op het geld dat binnenkomt via studieleningen en bijbaantjes, maar als hun game de markt opgaat, is het einde van de studie in zicht. “Als we afgestudeerd zijn, moeten we uit onze studentenkamer en kunnen we geen geld meer lenen. Er zijn dus alleen maar voordelen om de scriptie nog niet in te leveren,” grapt Manuel.
Praktische vaardigheden
Het ondernemen zien de heren van Abbey Games als een unieke mogelijkheid. Bas is erg content met hetgeen hij leert aan praktische vaardigheden. “Op de universiteit leer je de theorie, maar alleen daarmee red je het niet. Nu vogelen we uit hoe je een administratie voert en hoe je public relations doet.” Maarten gaat nog verder en stelt dat dit een droom is en een levensdoel. Hij doet dit niet naast de studie, maar ondanks de studie, zegt hij. Alle vier willen ze dan ook door met het maken van games. Alleen Manuel twijfelt omdat de wetenschap ook lonkt.
Over vijf jaar, zo denken de vier studenten, is hun bedrijf flink gegroeid. “We zitten in een groter pand en hebben meer mensen in dienst. Creativiteit en lenigheid blijven behouden terwijl we grote spellen maken: Triple A games, de blockbusters van de game industrie,” oppert Manuel. Maar afstuderen is toch ook wel belangrijk. Bas merkt op dat zijn deadline in december is. “Nee, geen maar, het moet op een zeker moment af zijn want dan kan ik al mijn tijd in het bedrijf steken. Ik neem een maand vrij en dan lever ik hem in.” Een maand kan volgens Maarten echt niet. Te lang. Twee weken dan, suggereert Bas op ironische toon. “Dan ga ik voor een zesje”, grapt hij.

Abbey Games is opgericht in 2012.
De vier eigenaars zijn:
Maarten Wiedenhof, 22 jaar
Studie: Bachelor Informatica, richting Game Technology
Functie: Artist en co-founder

Manuel Kerssemakers, 22 jaar
Studie: Master Game en Media Technology
Functie: Programmeur, co-founder en pr manager

Adriaan Jansen, 23 jaar
Studie: Game en Media Technologie
Functie: Lead designer, co-founder en manager
Bas Zalmstra, 23 jaar
Studie: Game en Media Technology
Functie: Lead developer, co-founder en verantwoordelijk voor zakelijke relaties

 
‘Wij willen elke keer een totaal nieuwe game maken’
Dan Digital Dreams. Geert Nellen, Roy van de Mortel en Thijmen Bink zijn compagnons en al sinds hun vroege jeugd verzot op spelletjes en computerspelletjes. Daarom lag het voor de hand dat het trio na de middelbare school koos voor een opleiding waarin games centraal staan. Thijmen, Roy en Geert (vlnr op de foto) richtten in 2010 Digital Dreams op.
In het begin was dat hard werken en leven op droog brood. “Roy en ik hadden recht op een kunstenaarsuitkering omdat we waren afgestudeerd aan een kunstopleiding. Zo konden we voorzien in ons onderhoud. Thijmen had wat spaargeld waar hij op inteerde”, vertelt Geert. Het geld staken ze in verschillende projecten en inmiddels kunnen ze een inkomen halen uit het bedrijf. Het gaat zelfs zo goed met het bedrijfje dat ze een student marketing in de arm hebben genomen om de acquisitie in goede banen te leiden.
Prijs voor beste ontwerp
Digital Dreams heeft een aantal games gemaakt, waaronder Solar Tycoon voor de Universiteit Utrecht. Het is een zogeheten serious game, een game die als doel heeft om nieuwe kennis of vaardigheden te verwerven, waarbij studenten leren over ondernemen. Succes hebben ze ook met A tale by Alex dat vorig jaar oktober op de markt kwam. Digital Dreams verkocht het Amerikaanse Armor games. Inmiddels is het meer dan 200.000 keer gespeeld.  Dan is er nog FYI (For Your Information), dat recent een prijs in de Verenigde Staten won voor beste ontwerp bij de Independent Propeller Awards.
“Wij doen dit uit passie dus het is een mooie opsteker als je een prijs in de wacht sleept”, zegt Geert. Passie hoort volgens Geert bij de game industrie: “Mensen mogen ons soms zien als antisociaal omdat we uren achter een scherm zitten, maar we maken graag spelletjes”.
FYI is gebaseerd op infographics, een verzamelterm voor het visualiseren van statistieken. Dat is een kunstvorm op zich geworden en dit inspireerde hen om deze game te maken. De ondernemers willen het prototype graag uitwerken tot een volledige game. “Dat is een jaar fulltime werken.” Maar zonder inkomsten is dat  niet mogelijk. “Tussen de bedrijven door hebben we gewerkt aan het prototype zonder dat het initieel iets opleverde. Het goede nieuws is dat we nu met verschillende uitgeverijen in onderhandeling zijn die het spel willen kopen”, zegt Geert.
Digital Dreams onderscheid zich volgens eigen zeggen door de drang om nieuwe dingen uit te proberen. “Wij willen elke keer een totaal nieuwe game maken, een game die we zelf nog nooit eerder hebben gezien.” Dat is in elk project terug te zien, aldus Geert.

Digital Dreams is een Vennootschap onder Firma (VOF) en is opgericht in 2010. De drie partners zijn:
Naam: Geert Nellen, 25 jaar
Functie: Lead designer en verantwoordelijk voor pr.
Studie: Game Design Development aan de Hogeschool Utrecht (afgestudeerd)
Naam: Thijmen Bink, 26 jaar
Functie: Technical lead, hoofd programmeur en als CEO belast met managementtaken en boekhouding.
Studie: Master Gametechnologie aan de Universiteit Utrecht
Naam: Roy van de Mortel, 24 jaar
Functie: Programmeur en leveldesigner
Studie: Game Design Development aan de Hogeschool Utrecht (afgestudeerd)