Student stuurt menigten door games

Opgegroeid met Super Mario en Zelda, nu afgestudeerd gametechnoloog. Maak kennis met Wouter van Toll (23), die voor zijn thesis een programma ontwikkelde om menigten in games en simulaties te laten bewegen.

Student Game & Media Technology Wouter van Toll kan aan het einde van zijn studietijd de oogst binnenhalen van vijf jaar hard werken: een 9 voor zijn masterthesis, vier gepubliceerde papers, de ASCI best paper award, een Level Up-beurs voor een congres in San Francisco en een baan op de afdeling Gametechnologie als assistent in opleiding in Utrecht.
Voor zijn thesis verdiepte Wouter zich in crowd simulation, een techniek om een massa mensen, dieren of wezens in games en films te laten bewegen.
Ben je zelf een die-hard gamer?
“Nee, dat valt erg mee! Ik ben niet iemand die de hele dag alleen maar op zolder computerspelletjes speelt. Ik vind juist het bedenken van nieuwe games, dus het creatieve proces in combinatie met programmeren, erg leuk. Maar toegegeven, ik game wel vaker dan dat ik een film kijk of een boek lees. Het leuke aan games is dat je zelf invloed hebt op wat je ziet. Dat vind ik veel spannender.”
Wat trekt je zo aan in gametechnologie?
“Ik ben in eerste instantie Informatica gaan studeren, omdat de creatieve manier van denken en de praktische insteek van de studie mij goed ligt. De master Game & Media Technology brengt creativiteit en technologie samen. Ik vind het een grote uitdaging om problemen op te lossen die ik in games tegenkom, bijvoorbeeld door nieuwe algoritmes te zoeken die de spellen beter maken.”
Waar gaat je thesis over?
“Het onderwerp van mijn thesis is crowd simulation, de techniek om grote menigten door een spel of simulatie te leiden. Soms zie je bijvoorbeeld een enorm leger in een film of game. Als je zo’n groep als gamer door een omgeving moet loodsen, moeten de precieze bewegingen voor je worden uitgerekend, zodat de groep uit zichzelf botsingen en doodlopende hoekjes ontwijkt. Voor zulke dingen kun je crowd simulation gebruiken.
“De UU had al een goede methode om paden te berekenen in 2-dimensionale omgevingen, dus in het platte vlak. In mijn thesis heb ik eerst die methode uitgebreid naar zogenoemde multi-layered situaties, zoals een huis met trappen. Daarna heb ik een manier bedacht om grote menigten op basis van drukte te spreiden over meerdere routes. Ondertussen maakte ik bij een simulatiebedrijf waar ik stage liep en mijn thesis schreef, een programma dat die nieuwe technieken uitvoert.”
Wat heeft simulatie met gametechnologie te maken?
“Een simulatieprogramma is misschien minder speels dan een game, maar kan wel veel van dezelfde technieken gebruiken. Het bedrijf waar ik stage liep, maakte onder meer simulaties voor stadions. Met crowd simulation kun je testen of een massa mensen op een veilige manier door een stadion heen gestuurd kan worden, zoals bij een evacuatie. Je kunt je voorstellen dat zo’n simulatie ook nuttig kan zijn voor de brandweer of de politie. Vragen als ‘hoe kun je mensen spreiden over de vluchtroutes’ of ‘welke routes zijn het snelst’ kunnen levens redden.”
Hoe zag een stagedag er uit?
“Mijn werk tijdens mijn stage bestond uit het bedenken van de juiste structuren en algoritmes, het uitprogrammeren, testen en experimenten draaien. Vaak klopt een berekening op papier, maar werkt het in de praktijk niet zoals verwacht. Mijn programma zou uiteindelijk bij klanten terecht moeten komen die zelf een stadion willen bouwen, dus de code moest feilloos werken. Na het afronden van mijn stage en thesis heb ik op projectbasis bij het bedrijf gewerkt om het programma zo stabiel mogelijk te maken. Dat is gelukt: het product wordt binnenkort verkocht.”
Wilde je niet in die sector blijven werken?
“Tijdens mijn stage kwam ik er achter dat er ook nadelen zitten aan werken op een kantoor. Je krijgt een bepaalde rol toebedeeld – in mijn geval de ‘programmeur’ – en bent weinig betrokken bij andere werkzaamheden, zoals het creatieve proces. Daarom heb ik besloten om me nu eerst als onderzoeker te ontwikkelen. Tijdens mijn promotietijd hoop ik me verder te kunnen verdiepen in gametechnologie, om die kennis later toe te passen.”
Hoe zie je de toekomst voor je?
“Ik ben erg blij met mijn aio-baan, maar ik had niet verwacht in de wetenschap terecht te komen. Het leek me altijd geweldig om in een klein game-developersbedrijf te werken en samen met een creatief team games te ontwerpen. Ik zou heel graag zelf een compleet spel ontwikkelen, mijn naam in een aftiteling tegenkomen! Ik werk vier dagen per week op de universiteit, mijn vijfde werkdag is de ‘creatieve dag’. Ik verzorg de graphics van een gameproject, en met een vriend ben ik een Android-app aan het ontwikkelen. Ook teken ik zelf als hobby cartoonfiguren die misschien ooit in een spel kunnen figureren. Ik heb meer ideeën dan tijd!”
Is er een markt voor nog meer games?
“De game-industrie is op dit moment al groter dan de filmindustrie. Vooral in Nederland is deze tak enorm aan het groeien. Utrecht is een thuishaven voor kleine indie-studio’s. Het lijkt me geweldig om ertoe bij te dragen om gaming in Nederland op de kaart te zetten.”