Bussen naar de trambaan, fietspad Heidelberglaan wordt hersteld
Elske Olthof van het zogeheten Testbedrijf van de Uithoflijn: “We hebben gekeken of de tram over de wissels kon rijden en of er aan weerszijden van de tram genoeg ruimte is. Staan er geen palen te dicht bij het spoor of verkeersborden? Dat is ook de reden dat de tram schuimprofielen heeft om beschadigingen aan de tram en palen te voorkomen. Je moet ook niet denken dat de tram hard rijdt, het ging stapvoets over het spoor.” Deze test wees uit dat er hier en daar nog een kleine aanpassing nodig is.De komende paar weken worden meer testen uitgevoerd. Werken de waarschuwingslichten en andere veiligheidsmaatregelen. Op welke tijdstippen die testen staan te gebeuren, wil en kan de organisatie niet zeggen. “Dat komt omdat de tests in een bepaalde volgorde afgehandeld moeten worden en sommige tests weersafhankelijk zijn. Ook moeten we aan de veiligheid denken. Op een gegeven moment gaan we expres kortsluiting maken om te kijken of de aardlekschakelaar van het stroomnetwerk afslaat. Daar komen mogelijkerwijs vonken bij vrij.” Bij de nachtelijke testrit zijn toch al veel mensen betrokken. “Ik denk tussen de tien en vijftien mensen, exclusief de verkeersregelaars.” 
De plannen voor een tramverbinding tussen het Centraal Station en De Uithof zijn al heel oud. Het aantal mensen dat werkt en studeert op het Utrecht Science Park groeit. Van hen - zo is de verwachting - komen er 60.000 met het openbaar vervoer. De tram moet er 45.000 gaan vervoeren. De tram biedt volgens alle partners in het project meer comfort dan buslijn 12 en is een duurzamer middel van vervoer. Wie op het Centraal Station instapt is na 12,5 minuut bij de halte op de Heidelberglaan en na 17 minuten bij P+R De Uithof. Per tram die bestaat uit twee gekoppelde tramstellen en 67 meter lang is, passen 216 passagiers.In 2010 is de financiering voor de lijn rondgekomen en in 2011 is begonnen met de werkzaamheden in Utrecht. Allereerst moesten bomen worden verplant of gekapt, kabels en leidingen verplaatst en wegen en fietspaden verlegd op de route die van het Centraal Station, via station Vaartsche Rijn en stadion Galgenwaard naar de universiteit, het UMC Utrecht en het Wilhelmina Kinderziekenhuis rijdt. In totaal komen er negen haltes op de route. Volgens planning zou de tram bij aanvang van het nieuwe collegejaar in september 2018 gaan rijden. Onlangs bleek dat er toch vertraging in de uitvoering van de tramlijn is geslopen.
“Door de werkzaamheden bij het station blijkt het niet mogelijk om de tram daar te laten vertrekken in september 2018. Dat was onvoorzien”, zegt woordvoerder van de Uithoflijn Diane Marbus. Niet alleen is het tramstation aan de stadszijde van het station dan nog niet af, de verbindingsroute naar de tramlijn aan de Jaarbeurszijde kan voor die tijd nog niet gebruikt worden. Marbus: “Behalve dat is afgesproken dat in 2020 de lijn naar De Uithof gekoppeld wordt aan de lijn naar Nieuwegein en IJsselstein, is de koppeling ook nodig om de nieuwe tramremise in Nieuwegein te bereiken. Voor onderhoud moeten de trams naar Nieuwegein kunnen rijden.”
Op dit moment wordt gekeken of een aantal trams niet vanaf juli 2018 kan gaan rijden vanaf Station Vaartsche Rijn waar de tram ook een halte heeft. Buslijn 12 zal dan blijven rijden vanaf het Centraal Station. De hoop is dat een deel van de bus-12-reizigers die met de trein naar Utrecht komen, de trein pas in Vaartsche Rijn verlaten en met de tram verder gaan. Daardoor wordt het iets comfortabeler om met bus 12 te reizen.
Op de Heidelberglaan en de Padualaan zijn de bovenleidingen van de tram al opgehangen en kun je al zien waar de perrons komen. De wachthuisjes lijken klaar voor gebruik, hoewel een oplettende twitteraar zich afvroeg of de abri’s wachtende passagiers tijdens regen wel drooghouden. “De abri’s zijn nog niet klaar”, zegt Marbus. Zo moeten ze bijvoorbeeld nog gekit worden waardoor er geen water meer tussen de glasplaten kan sijpelen.
De stoepen met tegels voor blinden en slechtzienden liggen er al. Loopt alles volgens plan dan kan je eind deze maand de perrons betreden omdat dan de bussen over de trambaan gaan rijden. Bussen en trams krijgen wel ieder eigen halteplaatsen. De bussen krijgen een zogeheten buskom naast de rails zodat de tram de bus kan inhalen. Net als voor de bussen is de maximumsnelheid van de tram op de Heidelberg- en Padualaan 30 kilometer per uur. Op verschillende plekken zijn er oversteekpaden voor voetgangers en fietsers. Deze zijn uitgerust met waarschuwingslichten of stoplichten.
Wanneer de technische testen klaar zijn, wordt de dienstregeling getest en zal gekeken worden hoe het gedeelde gebruik van de tram- en busbaan in de praktijk uitwerkt. Om de 3,75 minuten komt er een tram. Deze testen duren tot halverwege het jaar 2018.
Als de bussen weer over hun ‘eigen’ baan rijden, wordt het fietspad – de weg waar nu de bussen over rijden - langs de Heidelberg- en Padualaan hersteld. Dat neemt natuurlijk enige tijd in beslag omdat onder meer het rode asfalt weer uitgereden moet worden. Volgens de planning kunnen fietsers in het nieuwe kalenderjaar weer door het hart van De Uithof peddelen. Waar mogelijk herstelt de aannemer nu al stoepen en grasbakken – de zogeheten groene scherven, maar voor De Uithof er weer uitziet als voor de werkzaamheden gaat er nog wel enige tijd voorbij. Zo komen ook de bomen weer terug. “Daarvoor zijn we afhankelijk van plant- en broedseizoen”, zegt Marbus. Niet alle bomen komen op dezelfde plek terug als waar ze voor de werkzaamheden hebben gestaan omdat een aantal anders te dichtbij de trambaan zouden staan. Ook de tram kan net als de trein last hebben van blaadjes op de rails, maar volgens Marbus heeft dat bij de tramlijn naar Nieuwegein en IJsselstein nog nooit voor uitval gezorgd.
Als alles volgens plan verloopt, zijn de werkzaamheden en testfasen in het voorjaar van 2018 afgerond en kunnen in theorie de trams in De Uithof rijden. Het wachten is op de uitslag van het onderzoek of de trams vanaf Vaartsche Rijn kunnen rijden. Het is nog even afwachten wanneer er echt tussen het Centraal Station en De Uithof trams gaan rijden.