Een master volgen en promotie doen in Harvard: UU-student Mira gaat er voor

Mira (22) kwam op het idee om in de Verenigde Staten een master te gaan volgen toen ze in haar derde jaar in juli 2019 op uitwisseling was naar San Diego. Daar volgde ze het vak Animal Cognition, en ontdekte ze haar fascinatie voor evolutionaire biologie als verklaring voor sociaal gedrag in mensen en dieren. De professor van het vak was ook enthousiast over Mira’s prestaties, en bood haar een stageplek aan in zijn lab waardoor ze daar ook haar bachelorscriptie kon schrijven.  Hierdoor bleef ze van juli 2019 tot maart 2020 in Amerika. De professor was ook degene die Mira inspireerde om zich aan te melden voor een gecombineerd master-promotietraject.

Aan ambitie had de student geen tekort, dus ze meldde zich aan voor de prestigieuze universiteiten uit de Ivy League Princeton, Harvard en Yale en ook voor UC Davis en UC San Diego, doorliep de aanmeldprocedures en werd op drie plekken aangenomen, waaronder Harvard.

Het aanmeldingsproces
“Voor Harvard waren er drie fases van het selectieproces op Harvard. Het begon met een online aanmelding. Daarbij schrijf je een statement of purpose, een personal statement, en moet je drie referentiebrieven aanleveren. In je statement of purpose schrijf je vooral over je academische ervaringen en je ambities, terwijl je personal statement meer gaat over jouw persoonlijkheid, wat je hebt bijgedragen aan je community, en waarom dit pad bij jou past.”

Voor de master van Mira op Harvard waren er ongeveer tweehonderd aanmeldingen voor drie studieplekken. Zes van de tweehonderd gingen door naar ronde twee: een interview met vier professoren en een open dag. “Dat was pittig: de professoren stelden expres bijvoorbeeld kritische vragen om te kijken hoe je met negatieve feedback om kon gaan. Zo zei hij bijvoorbeeld dat hij mijn onderzoeksonderwerp helemaal niks vond, puur om mij te testen.” Uiteindelijk bleek Mira één van de drie gelukkigen.

In eerste instantie had Mira helemaal niet verwacht dat het haar zou lukken om op zo’n plaats als Harvard binnen te komen. Wat helpt is dat Nederlandse studenten goed bekend staan bij Amerikaanse universiteiten vanwege de goede kwaliteit van het onderwijs, zegt ze. Bovendien werkt het puntensysteem in je voordeel: een 8 in Nederland mag je omrekenen naar een A in Amerika, het hoogst haalbare cijfer. Maar Mira benadrukt dat haar cijfers eigenlijk helemaal niet zo belangrijk waren. Zelf kwam ze binnen met een 7,8 gemiddeld, dus cum laude slagen was geen vereiste. Wat de doorslag gaf, waren de activiteiten die ze naast haar vierjarige studie had gedaan: zo volgde ze twee honoursprogramma's - zowel de interdisciplinaire Science Honours Academy als het honoursprogramma van Biologie. Voor deze laatste schreef ze een hoofdstuk voor de wetenschappelijke publicatie Natuurlijke Netwerken.

Ook deed ze in de zomer na haar eerste jaar biologie een stage bij het College de France in Parijs, en deed ze tijdens haar uitwisseling in San Diego een stage in dezelfde richting als haar beoogde PhD. Door die ervaringen kon ze aantonen dat een wetenschappelijke carrière bij haar paste, en dat ze een goede match zou zijn met de professor.

Dat deze optie van een gecombineerde master-PhD bestaat, en de bijbehorende gunstige voorwaarden (zie kader), weten maar weinigen. Mira hoopt dan ook dat door haar verhaal te delen, meer studenten geïnspireerd raken om hun dromen te volgen en dat ze inzien dat het wel degelijk kan om aan een prestigieuze universiteit te studeren. “Je moet er wel een beetje ambitie voor hebben, maar als je het wilt, dan kan het.”