U-Pad Gaming: voor alle studenten die van een spelletje houden

Tijdens hun maandelijkse LAN-party bij GO!Gaming in Leidsche Rijn is een divers gezelschap aan het gamen. Op neon-verlichte pc’s met nog kleurrijkere toetsenborden worden verschillende shooters en luchtige games gespeeld. Maar er staan ook Switches, Playstations en Playseats met bijna elke game die jij je maar kunt bedenken. Wat opvalt? De hoeveelheid geroezemoes. Tijdens het spelen worden er veel grapjes gemaakt, gesprekken gevoerd en veel gelachen. Niet per se wat je verwacht van een LAN-party, waar spelers met elkaar op locatie verschillende games spelen. Maar dat is precies de drijfveer achter de vereniging, vertelt Lisa.

Lisa Groen (24-jarige student Game & Media Technology) is de kersverse voorzitter van de studentenvereniging speciaal voor gamers die in juni van dit jaar is opgericht. Als vrouw weet Lisa genoeg over de toxische cultuur binnen het gamen. “Als mensen er achter komen dat je een vrouw bent, nemen ze je minder serieus” - iets wat geldt voor elke minderheid. Door samen te gamen hoop U-Pad een positieve bijdrage te kunnen leveren aan een cultuurverandering.

De jongens komen toch wel
Het streven van het eerste U-Pad-bestuur is om een diverse groep studenten aan zich te binden: een goede balans in het ledenbestand zorgt voor een fijne sfeer. Daarom focust de vereniging zich in haar communicatie vooral op vrouwen, “want de jongens komen toch wel”, aldus Lisa. En dat lukt aardig, ervaart ze zelf: “Ik heb net voor het eerst gespeeld met een team van alleen maar meiden", vertelt ze trots. Maar daar stopt U-Pad niet. Ze proberen in te spelen op elke behoefte van hun leden. Zo is er bijvoorbeeld, in samenwerking met GO!Gaming, een gebedsruimte ingericht.

Het gedrag van leden is moeilijker in de hand te houden. Dat realiseert Lisa ook, “er kan altijd een rotte appel tussen zitten”. Hoewel een grapje hier en daar hoort bij gaming, is er een zero-tolerance beleid voor alles wat dan te ver gaat. In het korte bestaan is er nog niets voorgevallen. “Maar we zullen als bestuur alles per geval bekijken en daarop handelen”, geeft Lisa aan.

Een gedeelde passie
Wie even op de site kijkt, ziet dat de eerste game die wordt genoemd, Mario Kart is. Hiermee wil U-Pad graag de diversiteit van niet alleen de leden maar ook van de games weergeven. Ze spelen hier alles, van Mario Kart tot Call of Duty. “Zolang je maar een passie voor gamen hebt, kan je lid worden van de vereniging”, vertelt Lisa. “Facebook-moeders die Candy Crush spelen zijn ook gamer!” voegt ze er lachend aan toe. En als zij studeren, kunnen zij ook lid worden.

Ook bordspellen en tabletop roleplaying games zoals Dungeons & Dragons hebben een plaats bij U-Pad, al is dat volgens Lisa voor nu meer “een bonus”. Voor de bordspellen worden avonden georganiseerd bij hun stamkroeg de Bastaard en voor D&D willen ze zogeheten oneshots -een D&D spelvorm die vooral geschikt is voor wisselende groepen - gaan organiseren om zo spelers bij elkaar te krijgen.

Op de vraag of deze vereniging nu lijkt op een studentensportvereniging of een gezelligheidsvereniging antwoordt Lisa: “Ergens er tussenin”. Tijdens de LAN-Parties en de bordspelavonden wordt er “wel een biertje gedaan maar wordt er over het algemeen serieus gegamed”. Tijdens de borrels en feesten die worden georganiseerd is dat een ander verhaal. Daar is gamen slechts onderwerp van gesprek. Want “wat is nou een betere manier om een goed gesprek te starten dan te praten over je favoriete game en hoe vaak je die wel niet gespeeld hebt?”, aldus de verenigingssite.

Laatkomertje Utrecht
Dat Utrecht tot voor kort geen studentenvereniging had die gamende studenten bij elkaar bracht is uniek als je naar de rest van Nederland kijkt. “Als ik met mensen uit een andere stad ging gamen, moest ik eerst een kwartier uitleggen waarom wij geen vereniging hadden in Utrecht”, vertelt vicevoorzitter en oprichter Arend van Berkel (26) die New Media & Digital Culture studeert. Hij kent zijn medeoprichters via studentenvereniging ViaKunst. Arend kende wel Utrechters die een gamingdispuut of vereniging hadden proberen op te richten, maar waarbij dit niet was gelukt. Waarom het nu wel lukte? “Wij hebben er gewoon heel veel tijd ingestopt!”. “Gewoon even je leven op pauze zetten!” voegt zijn medeoprichter Jorn er lachend aan toe.

Dat de behoefte groot was, is te zien op hun (pas) tweede LAN-Party, waar ongeveer 32 mensen kwamen, van de ongeveer veertig leden die ze tot nu toe verzameld hebben. Een goed begin dat misschien al snel voor problemen gaat zorgen. “We hebben hier plek voor ongeveer vijftig personen”, vertelt Lisa. Als de groei doorzet moeten ze dus gaan zoeken naar nieuwe oplossingen, “maar dat zijn problemen voor later”.

Terwijl het juist dat samen gamen is wat past bij de behoefte van de leden. “Ik was niet lid geworden van de vereniging zonder fysiek te gamen", vertelt een van de vele nieuwe leden Rem. Voor nieuw lid Didian geldt hetzelfde, al komt zij hier meer om andere meiden te ontmoeten. "Ik ken nog niet zo veel meiden in Utrecht”, geeft ze aan en ze hoopt dat U-Pad haar hierbij kan helpen.

Hoger plan
Als laatste pijler wilt deze vereniging de lat nog hoger leggen en leden ondersteunen die het gamen naar een professioneel niveau willen brengen. Dat kunnen ze niet helemaal zelf realiseert Arend. “We zullen ambitieuze mensen doorverwijzen naar onze partners”, geeft hij aan. Hij doelt hier op professionele gaming partners als ECV Esports, die een beter netwerk hebben daarvoor. Zelf heeft Arend lang op hoog niveau gegamed waardoor het contact met dit soort partners erg goed is.

Moet je nu een hele goede Gaming-PC, PlayStation of XBox hebben om lid te worden bij U-Pad? "Nee", geeft iedereen die ik spreek aan. “Je mag altijd langskomen om eens te kijken of de vereniging bij je past’’, aldus Arend.