“Ik wil waarschuwen tegen de irrationaliteit om nu ineens allerlei dingen te gaan stimuleren”, zei minister Plasterk in een interview op de website Scienceguide. Het kabinet investeert extra geld in onderwijs en wetenschap en het heeft “op zichzelf al een stimulerend effect” dat die investeringen ondanks de economische neergang niet worden teruggedraaid.

D66 vond dat geen beste beurt van de minister en vroeg hem: “Is uw visie op het stimuleren van kennis en innovatie: het niet bezuinigen op kennis en innovatie?” Ook de Socialistische Partij vindt dat Plasterk zich sterk zou moeten maken voor extra geld.

Maar VVD-leider Mark Rutte laat via zijn woordvoerder weten dat hij niet met de wolven meehuilt. “We kunnen in Nederland bijna alles. We kunnen vliegtuigmotoren bouwen die geen CO2 uitstoten. De vraag is hoe we daarmee de economie een zet geven. Je kunt niet elk probleem oplossen met een zak geld. Investeren in innovatie is goed, maar een miljoen extra voor de wetenschap levert niet zomaar een sterkere kenniseconomie op.”

Ook Plasterks eigen PvdA wil even pas op de plaats maken. “Ze vragen toch altijd om extra investeringen in de kenniseconomie?”, zegt kamerlid Marian Besselink. “We vinden wel dat je juist nu moet investeren en dat je zoveel mogelijk uitgaven naar voren moet halen. Maar het geld moet ergens vandaan komen en ik hoor D66 en SP niet zeggen waarvandaan. Wij pleiten voor een totaalpakket om de crisis het hoofd te bieden, waaronder ook investeringen in duurzaamheid en innovatie vallen. Zoiets moet je niet ad hoc per deelgebied beslissen.”

In de hal van het universitaire pand trekken enige studenten, gehuld in korte broeken en T-shirts en met de voeten gestoken in hardloopschoenen, wat sprintjes. Anderen rekken en strekken en nemen hun tactiek door. Twee treden tegelijk, is dat het snelst?

De vrouwelijke deelnemers mogen als eersten van start. Zij doen een eenmalige klim. De mannen wagen zich aan een ware slooptocht: viermaal achtereen rennen zij de 77 meter aan trappen naar boven. De weg naar beneden gaat met behulp van de lift. Voormalig student Meteorologie en USAC-lid Nander Wever: “Dat is niet anders: wachten op de lift is hierbij part of the game. Hopelijk stappen er geen mensen tussendoor in de lift, dat zou vertraging opleveren. Maar naar beneden rennen is te gevaarlijk; je raakt zo vermoeid dat je makkelijk struikelt.”

Nander heeft naar eigen zeggen wel vaker het trappenhuis van het Van Unnikgebouw als trainingsgebied gebruikt: “Traplopen is goed voor de bovenbenen.”

De snelste vrouw komt boven in een tijd van 2:39 minuten. De wedstrijd van de 4x20 verdiepingen, die na afloop hijgende, hoestende en zelfs brakende deelnemers oplevert, wordt gewonnen door de enige niet-USAC’er: Maarten Altena. Hij doet er inclusief de liftgang naar beneden 12 minuten en 31 seconden over. Met de prijs, een gouden pikhouweel, in de hand laat hij weten dat hij speciaal uit Delft is overgekomen voor deze slopende wedstrijd. “Ik ben een goede bekende van USAC. Mijn broertje is er lid.”

Dat broertje is Geodesiestudent Bas Altena, degene die de eerste twintig verdiepingen het snelst aflegde: 1 minuut 29. Rap, maar nog altijd drie keer trager dan de lift.

RvV

Volodymyr Synytsia (21) and Aleksandr Polonyk (21) from Kiev in Ukraine are both attending a Master's programme in International Business Law and Globalisation at Utrecht University.

Volodymyr: "I chose Utrecht for its position as one of the best universities in the field of law."

Aleksandr: "Utrecht law research also has a good reputation. The University provides many opportunities, not least access to the many libraries. I studied at one of the largest universities in my country, but the library consisted of just two book cases."

Volodymyr: "The range of subjects and the teaching is broader over here. At home we tend to focus on international relations while we now mainly learn about corporate law."

Aleksandr: "Perhaps this is a result of our history. For a long time, Ukraine was part of the Soviet Union and we still seem to be sandwiched politically in between Russia and Western-Europe."

Volodymyr: "Our government would like to join the European Union, but I doubt the merits of that ambition."

Aleksandr: "I am not in favour of it. If we join the EU our relationship with Russia will deteriorate, and vice-versa. I believe that Ukraine should remain as a buffer between the two."

Do you feel at home in the Netherlands?

Aleksandr: "Absolutely. We feel as if we were Europeans. Geographically speaking our country is even situated in the centre of Europe."

Volodymyr: "I have observed a large difference, however, in people over here and in Ukraine. At home people tend to make friends very easily, people are open to new friendships. Over here people seem to lead rather separate lives. By now I have made some Dutch friends too. You are certainly not unfriendly… just different."

Aleksandr: “Your educational system is different too."

Volodymyr: "Over here students have to do a lot of work at home, which we are not used to."

Aleksandr: "I do think it is more challenging here, you really have to force yourself to study, particularly with so many other interesting activities on offer!"

Volodymyr: "In Ukraine we have more classes and therefore less time to enjoy ourselves. We still always find time to have fun, like drinking in the park, for instance."

Aleksandr: "Even in winter! It is presently very cold at home, but it just makes us drink a little more, ha-ha!"

In de verkiezingsstrijd kondigde Obama aan dat hij flink zal investeren in de wetenschap. In de komende tien jaar moet het budget voor fundamenteel onderzoek in de wiskunde, techniek, natuurkunde en levenswetenschappen verdubbelen. Ook gaat hij extra investeren in jonge wetenschappers.

Hij wil de wetenschap ook inzetten in de strijd tegen de klimaatverandering: er zou meer onderzoek moeten worden gedaan naar groene energie en zuinige voertuigen. Ook moet de wetenschap soelaas bieden tegen bioterreur en computercriminaliteit.

Deze uitspraken deed hij in september, voordat de zwartste scenario’s van de economische crisis werden geschetst. Hij heeft sindsdien volgehouden dat hij in onderzoek en wetenschap wil investeren. Het moet nog blijken of hij zijn plannen bijstelt.

De parkeerplaats op de hoek van de Heidelberglaan en de Universiteitsweg gaat bovendien zijn functie als autostalplaats wellicht verliezen. De universiteit is in gesprek met het UMC Utrecht over de uitgifte van dit stuk grond. Het ziekenhuis wil naast De Bisschpppen graag twee flats bouwen voor zijn personeel. Waar de auto’s dan heen moeten?

Complexbeheerder Ruut van Rossen; “Normaal gesproken staan er op die parkeerplaats maximaal 227 auto’s. Die zouden in het toekomstige P&R gebouw kunnen gaan staan dat bij Olympos gebouwd gaat worden. Dan zouden de automobilisten verder De Uithof in kunnen rijden met het zogenoemde natransport, met de bus dus. Of met de fiets of te voet.”

Het lijkt Van Rossen onwaarschijnlijk dat er onder de toekomstige UMC-flats een parkeergarage komt en als er parkeergelegenheid komt, zal dat voor de toekomstige bewoners zijn. “Het grondwaterniveau is hier heel hoog, wat het bouwen van een ondergrondse parkeergarage te duur maakt.” Een andere optie zou zijn om de eerste twee bouwlagen van de nieuwe flats te gebruiken als parkeerplaats. Van Rossen: “Dat zal de universiteit nooit toestaan. Dat past niet in het beleid om het gebied een kwaliteitsverbetering te laten ondergaan. Die parkeerfunctie zou het pand alleen kunnen krijgen als de garage uit het zicht zou blijven, zoals in een binnenruimte.”

Het UMCU was voor onze deadline helaas niet bereikbaar om een toelichting op zijn plannen te geven.

Strategisch ziekmelden bij tentamens. Biologie denkt er korte metten mee gemaakt te hebben. Studenten moeten nu een doktersverklaring overleggen. De opleiding Rechten vraagt daar niet om, maar is wel ontevreden over de no show.

“Toen vorig jaar 15 van de 250 studenten zich ziek meldden voor een tentamen was voor mij de grens bereikt”, zegt Astrid Freriksen, docent bij de opleiding Biologie. “Het werd echt te gortig.” Bij het departement Biologie sloeg bij tentamens steeds vaker een epidemie toe, vooral bij eerstejaars, zegt het bureau Onderwijs- en Studentenzaken. Bij de toetsen van dit jaar liet gemiddeld 10 tot 15 procent van de beginnende studenten verstek gaan. Volgens hoofd Frans Warnaar willen studenten zichzelf meer zelfstudietijd geven door op een later tijdstip tentamen te doen en wel tijdens de herkansing. “Veel studenten beginnen gewoon te laat met studeren.”

Aanleiding voor het departement om niet langer toe te staan dat studenten zich met een onbeargumenteerd mailtje afmelden. Sinds december maken alleen studenten die een bewijs van de huisarts of studentenarts overleggen, aanspraak op een herkansingsmogelijkheid. Resultaat tot nu toe: het ziekteverzuim werd in één klap teruggebracht tot een handjevol studenten.

Ondanks dit ogenschijnlijke succes is biologiestudent Gijs Steur, lid van de faculteitsraad Bètawetenschappen kritisch. Hij wil de regeling binnenkort bespreken met het faculteitsbestuur. “Dit brengt wel erg veel moeite, tijd en geld met zich mee. Je zou toch hopen dat studenten als volwassen mensen worden behandeld en dat er wederzijds vertrouwen is. Studenten die niet naar een tentamen komen, benadelen vooral zichzelf. Het hertentamen is immers nog de enige mogelijkheid het vak te halen. Je ziet ook dat vooral eerstejaars zich ziekmelden. Maar ook zij zullen wennen aan de vrijheid en zullen daar steeds verstandiger mee leren omgaan.”

Geen onbekend geluid voor Astrid Freriksen. “Studenten vinden dit een schoolse maatregel en dat is het misschien ook wel. Maar als heel veel studenten de verantwoordelijkheid niet aankunnen, dan moet je wat doen. Het vervelendste is nog dat studenten gaan mailen of er toch niet iets te regelen is. Bovendien is er altijd wel wat. Bijvoorbeeld in februari als ‘de skiziekte’ opduikt. Tegelijkertijd wil je studenten ook niet uitsluiten van aanvullende toetsing, want dan is er een jaar later een groot aantal recidivisten waar je weer extra tijd in moet steken. Het is echt niet zo dat ik alle studenten lastig vind, maar ik zou zo graag zien dat meer studenten energie in hun studie gaan steken.”

Als opleidingscoördinator van Biomedische Wetenschappen heeft Freriksen positieve ervaringen opgedaan met het verplichte doktersbewijs. Veel andere opleidingen, waaronder Diergeneeskunde en Geowetenschappen, hanteren eenzelfde bewijsverplichting. Ook zij zeggen mede daardoor geen grote problemen te ondervinden met studenten die zich ziek melden. Toch is het beeld diffuus. Bij opleidingen als Informatica en Informatiekunde hoeven studenten zich in het geheel niet af te melden voor tentamens. Maar van verontrustende absentiecijfers is daar geen sprake.

De opleiding Rechten heeft geen goede ervaringen met de verplichte doktersverklaring, zegt hoofd Onderwijs- en Studentenzaken Nikkie Meijers. “Een aantal jaar geleden zijn wij ermee gestopt, omdat het erg veel gedoe gaf. Sommige artsen zijn in het geheel niet bereid zo’n briefje te geven, anderen hebben ze klaarliggen voor elk wissewasje. En is die alternatieve therapeut ook een arts … ?”

Daarom besloot Rechten dat studenten zich zonder opgave van reden kunnen afmelden. Meijers: “We gaan ervan uit dat studenten de kluit niet belazeren. Maar we letten wel op. Af en toe maken we een controleronde langs notoire ziekmelders. Dat leverde toen wat rode hoofden op, maar ook enkele gevallen van chronische ziekte waar we niets vanaf wisten.”

Meijers overweegt om weer een soortgelijke ronde te maken nu de cijfers van semester 1 lijken uit te wijzen dat rechtenstudenten “een fysiek kwetsbaar volkje” vormen. Bij meer dan de helft van 61 onderzochte toetsen meldde meer dan 5 procent van de deelnemers zich ziek. Bij één op de tien toetsen bedroeg dat cijfer 10 procent.

Overigens zou het volgens Meijers best zo kunnen zijn dat juist goede studenten wel eens verstek laten gaan. “Die schrijven zich voor meerdere vakken in en weten gewoon dat ze de inhaaltoets wel zullen halen.” Maar andere studenten nemen volgens haar bewust het risico een onvoldoende te halen.

The ranking is again dominated (the top four) by researchers from the Faculty of Medicine.

When compared to the previous two years, the number of doctoral thesis defence ceremonies decreased slightly in 2008. With 415 PhD ceremonies (as opposed to 440 in the year before), Utrecht University has returned to the figures of 2005.

The Theology department turned out to be remarkably successful in 2008, with as many as 11 thesis defence ceremonies. The ranking of the School of Law was disappointing, as they were only able to welcome seven new doctors last year.

The number of female PhDs remained stable at 44 per cent.

Rising early for Obama

Students of Harvard University are eager to be able to watch Barack Obama's inauguration live on TV. Therefore, the students requested the exam board to postpone their exam that day. Their request was granted, but the students proved to be rather more difficult to please.

On 20 January, 2,000 Harvard students were scheduled to sit an exam from 9.15 am to 12.15 p.m. President elect Barack Obama will take the presidential oath at 12 noon exactly. Six hundred of the students were unhappy that they would miss this historic event and signed a petition requesting another exam date in order to be able to watch the inauguration live on television.

Harvard University decided to hear the students’ request and struck a compromise with the student council. The exam will now start 45 minutes earlier, at 8.30, allowing the students to finish in time. However, this implies an earlier wake-up call.

“Rather frustrating, as this is not what we asked for”, complains one of the students in university paper The Harvard Crimson. “Now all students have to get up earlier, even those who do not care that much about the inauguration.” Other students had hoped to be able to travel to Washington for the event, but the compromise will not allow them to do so.

HOP

Organismen groeien door celdeling. Tijdens die deling verdubbelt een cel zijn chromosomen, de dragers van het DNA. Voor een goede gang van zaken moeten de chromosomen eerlijk over de twee nieuwe cellen worden verdeeld. Een verkeerde verdeling kan leiden tot kanker, maar ook tot het syndroom van Down.

Om de celdeling in goede banen te leiden hechten zich draden aan het originele chromosoom en aan de kopie om ze elk een tegenovergestelde kant op te trekken. Alleen als de trekdraden goed aan de chromosomen zijn gehecht, is een juiste verdeling gewaarborgd en kan de deling doorgaan.

Al langer was bekend dat Aurora B toezicht op dit mechanisme houdt door de spanning te registreren die ontstaat als de trekdraden de verdubbelde chromosomen elk een kant optrekken. Is die spanning onvoldoende en bestaat er dus kans op een foute verdeling, dan verbreekt het eiwit de verbinding tussen chromosoom en trekdraad, waarna de celdeling stopt.

“Wat echter niet bekend was, is hoe Aurora B dat doet” vertelt onderzoeker Susanne Lens van het UMC Utrecht. “Ons vermoeden was dat de afstand tussen Aurora B en de bindingsplaats van de trekdraad groter wordt als het trekken begint, en dat het eiwit dat meet. Om dat te onderzoeken hebben we een manier bedacht om het eiwit een klein beetje te verplaatsen.

“Het was onder de microscoop behoorlijk knutselen, maar het was het waard, want onze hypothese werd bevestigd. Als de afstand groot genoeg is, concludeert Aurora B kennelijk dat er voldoende spanning is om de deling foutloos te laten verlopen. Dat is een belangrijk resultaat, dat mogelijk aanknopingspunten biedt voor nieuwe therapieën tegen kanker.”

Frank Kooiman / leeftijd: 50 / FBU, coördinator afvalbeheer

”Er is woensdag historie geschreven: de eerste zwarte president van Amerika is geïnaugureerd. De speech die Obama hield, zat zo vol positieve energie: de boodschap dat angst plaats moet maken voor hoop! Fantastisch. Op nu.nl staat de integrale tekst, vertaald. Heb ik zojuist nog met plezier zitten lezen. Die hapering bij het afleggen van de eed, daar valt nu de hele wereld natuurlijk over. Maar ik vond dat de rechter ook wel een erg lange zin oplas. En bedenk even wat er op dat moment allemaal door je heen gaat.

“Wat ik zo mooi vindt aan Obama is dat ie enige realiteitszin in de verwachtingen probeert te brengen. Hij zegt: ‘Natuurlijk ga ik fouten maken, maar ik zal ontzettend mijn best doen om de problemen die we nu hebben op te lossen’.

“Hij komt voor enorme uitdagingen te staan. De economische crisis, Irak, Afghanistan, de gezondheidszorg. Ik heb veel vertrouwen in hem, maar ben wel benieuwd wat hij er allemaal aan gaat doen. In feite moet hij opruimen wat Bush heeft aangericht. Die had bijvoorbeeld de economische crisis wat eerder aan kunnen zien komen. En Irak aanvallen vond ik niet zo’n goed idee. Staat Bush ook niet in de top 10 van de slechtste presidenten die Amerika ooit heeft gehad? Normaal ben ik best genuanceerd, maar over hem ben ik weinig positief. Guantánamo Bay gaat echt nergens over: vermeende terroristen die jaren lang opgesloten zitten, zonder dat ze enige vorm van rechtspraak hebben gehad. Ja, dat is een smet op het Amerikaanse blazoen. Gelukkig gaat Obama Guantánamo sluiten.

“Een andere uitdaging voor Obama, die mij als hoofd afvalbeheer van de UU interesseert, is het milieu. Bush was nou niet bepaald groen te noemen. Het zou prachtig zijn als Obama zich wel wil conformeren aan het Kyoto-verdrag om zo de CO2-uitstoot te reduceren. Ja, ik hoop dat de eerste zwarte president van Amerika een stuk groener is dan zijn voorganger.”