Het is tien uur 's morgens als dagvoorzitter Vivek Bajaj in theater Carree het woord neemt, en al meteen wordt duidelijk dat we niet te gast zijn bij zomaar een studentenclubje. Met professionele routine verwelkomt de oud-student uit India de vele honderden gedelegeerden uit 91 landen. Twee weken lang houdt de Association Internationale des Etudiants en Sciences Economiques et Commerciales, zoals de in 1948 opgerichte uitwisselingsorganisatie voluit heet, in ons land zijn jaarlijkse conferentie onder het motto 'Driven by diversity'. Een prachtig thema, vindt Vivak.
"Acht jaar geleden ben ik als Aiesec trainee naar Amsterdam gekomen voor een stage bij ABN-Amro en in this small little city heb ik aan den lijve ervaren hoe mensen uit diverse culturen heel gelukkig met elkaar samenwonen. Een meer geschikte plek voor de conferentie van een organisatie die wordt gedreven door diversiteit is er niet. The diversity game is here to stay. En als jullie de komende twee weken goed gebruik maken van het verbluffende netwerk dat Aiesec is, worden dit de twee meest opwindende weken van je leven."
Zahir uit Oezbekistan, is zeker van plan om het advies van Vivak ter harte te nemen. "Aiesec is bij ons nog maar net van start gegaan, maar ik verwacht dat we snel zullen groeien, want de uitwisseling van studenten is voor ons land heel belangrijk. Vandaar ook dat onze reis wordt betaald door het bedrijfsleven. We hadden al eerder de nodige contacten gelegd, maar ik hoop dat we nu ook een uitwisseling met Nederland tot stand kunnen brengen."
Het door middel van uitwisselingen en stages bevorderen van wederzijds begrip en leiderschap. Dat is kort samengevat de doelstelling van Aiesec en met name het leiderschap van de toekomst staat vandaag centraal. Niet verwonderlijk gezien de aanwezigheid van prinses Laurentien, die als oud-lid van Aiesec de keynote speech houdt. Na een bevlogen pleidooi voor de strijd tegen het analfabetisme eindigt zij haar verhaal met een opmerkelijk kritische noot.
"Er wordt hier veel gepraat over diversiteit, maar hoe verschillend jullie achtergrond ook is, in een opzicht zijn jullie niet erg divers. Jullie krijgen allemaal een goede opleiding, jullie zijn allemaal getalenteerde individuen, klaar om in jullie land een rol te spelen in het leiderschap van morgen. Maar anderen zijn minder bevoorrecht. Als jullie eenmaal op leidende posities zitten, besef dan dat in deze wereld van diversiteit kunnen lezen en schrijven een voorwaarde is voor gelijkheid."
De speech van Laurentien wordt met hetzelfde stormachtige enthousiasme begroet als de woorden van de andere sprekers, die met elkaar wedijveren om de meest positieve grondhouding. "Dankzij onze strijd tegen het water zijn wij Nederlanders teamworkers geworden", legt de Nederlandse Aiesec-president en University College studente Elselot Hasselaar haar gehoor uit. "Daardoor komt het dat wij alle culturen zo'n goed platform geven om zich te uiten. Dat zal ons land weer een stap verder brengen." Applaus klatert door de zaal.
Ook congresorganisator Lieke Bouwhuis maakt duidelijk dat studenten van het University College goede sprekers zijn. "Talk to each other, learn from eacht other", roept zij de congresgangers vol heilig vuur op. Doelend op het feit dat Carre tijdelijk is getransformeerd in een Berlijns cabaret uit de jaren dertig, zucht zij: "Wilden we jullie laten zien dat Amsterdam meer is dan tulpen en rode lichtjes, is Carre uitgerekend nu een luxe nachtclub."
Met die wil om de bezoekers een ander Nederland voor te schotelen, valt het overigens wel mee, blijkt halverwege de ochtend, want als pauzeact voeren de in klederdracht gehulde Stedeker Daansers uit Diepenheim voor de ogen van verbaasde Aziatische en Afrikaanse studenten een wilde en gepassioneerde Driekusman uit.
"Het is een mooi begin", vindt Habib, president van Aiesec Kameroen, "en ik hoop hier de komende dagen veel contacten te leggen, want zoveel uitwisselingsstudenten komen er nog niet naar Kameroen." De student human resource development wil zijn land dankzij zijn Aiesec ervaring straks verder vooruit brengen en dat is precies de boodschap die president Brodie Boland van Aiesec International de zaal aan het eind van de ochtend meegeeft. "Diversity is the engine of innovation and innovation is the engine of change", aldus de spraakwaterval uit Canada. "Aiesec heeft altijd op de bres gestaan voor verandering, maar als we willen dat de maatschappij verandert, dan moeten we eerst zelf veranderen, want w’j zijn de leiders van morgen." Een donderend applaus is zijn deel.
EH