Van UU-student naar reisorganisator: ‘We hadden in het allerbegin geen idee wat we deden’

Dertigers Gido Lurvink en Taco Smit, twee oud-studenten en oprichters van Enter The Wave, zijn al druk met de voorbereidingen voor de zomer en verblijven nu in een stadje aan de Noord-Spaanse kust. Er moeten afspraken gemaakt worden met campingeigenaren over de opbouw van de tentenkampen en het handhaven van de campingregels voor groepen van meer dan honderd feestende studenten die de kampeerplaats delen met ‘gewone’ toeristen. Maar Enter The Wave draait niet alleen om feesten. Het golfsurfen is een belangrijk onderdeel van de vakanties en studenten kunnen surflessen nemen of – als ze al goed genoeg zijn - zonder begeleiding op hun plank gaan staan. Het idee voor een vakantie waarin surfen met gezelligheid word gecombineerd, is ontstaan in 2013, toen Gido en Taco zelf op surfvakantie waren in Frankrijk met hun jaarclub van de Rotterdamse studentenvereniging Laurentius.

“We stonden  toen op een camping met links en rechts Nederlandse buren”, vertelt Gido. “Dat werd één grote vriendengroep waarmee we een week lang optrokken. Op een gegeven moment zaten we met z’n allen op een bankje een beetje te ouwehoeren en bedachten hoe vet het zou zijn als je met een hele bus studenten op surfvakantie gaat. Dat idee bleef in ons hoofd zitten en aan het einde van die vakantie dachten we: ‘waarom proberen we het niet gewoon?’ Toen gingen we overleggen met een organisatie die surfkampen organiseert en zij gaf ons de mogelijkheid om ons idee uit te proberen binnen hun organisatie. Wat we eraan overhielden was een gratis vakantie.”

We dachten: of we gaan het serieus aanpakken of we stoppen ermee

In het jaar dat ze begonnen, was Gido van Rotterdam naar Utrecht verhuisd. Hij was geswitcht van universiteit en studie. In Utrecht deed hij onderwijswetenschappen en zat in het bestuur bij studievereniging Vocus. Dat gebruikte hij handig om hun vakantieconcept te promoten. Via hun connecties bij Laurentius konden ze reclame maken bij alle studentenverenigingen in Nederland die aan Laurentius verbonden waren. Zodoende gingen ze vaak met posters en flyers langs bij Veritas. Het lukte hen om in het eerste jaar meteen een groep van honderd studenten bij elkaar te verzamelen en die met bussen naar hun locatie aan de Zuid-Franse kust te vervoeren.

Na de eerste twee jaren werd het hen duidelijk dat ze een keuze moesten maken omdat het werk veel tijd kostte en ze er zelf financieel weinig uithaalden. Gido: “We dachten: of we gaan het serieus aanpakken of we stoppen ermee.”  Ze besloten alles op alles te zetten en helemaal voor zichzelf te beginnen. Zo is het bedrijf Enter The Wave ontstaan. Nu organiseren ze verschillende surfkampen in juli en augustus. “Campings zoeken, contact leggen met busmaatschappijen en nog veel meer promotie. Het was zoveel werk. Als ik er nu op terug kijk, dan denk ik echt: we hadden toen geen idee waar we mee bezig waren.”

Gido nam na zijn bachelor een tussenjaar en had toen naast het werk voor zijn bedrijf een baan bij Olympos. Het jaar daarna is hij nog wel een master Onderwijskundig Ontwerp aan de UU begonnen, maar Enter The Wave kostte zoveel tijd dat hij die niet meer heeft afgemaakt. Omdat ze nu een bedrijf moesten runnen, besloten ze dat het niet langer alleen voor studentenverenigingen moest blijven maar dat alle geïnteresseerden gewoon konden boeken. De studenten van de Universiteit Utrecht waren een voorname doelgroep. Om hen te bereiken, gingen ze bijvoorbeeld met flyers bij het Langeveldgebouw staan voordat de colleges begonnen. Uit ervaring wisten ze dat de eerste minuten van het college vaak saai zijn en dat mensen dan meer geneigd zijn om een kijkje te nemen in een flyer die ze net hebben gekregen dan om naar de docent te luisteren. Ook zetten ze het logo van Enter The Wave stiekem als achtergrond op de beeldschermen in studiezalen, zodat iedereen het zag wanneer de computers werden opgestart.

Het was in het belang van de jonge ondernemers om zoveel mogelijk klanten te werven. Als ze de geboekte bussen of campingplekken niet vol kregen, dan verloren ze veel geld. Maar als het hun wél lukte om honderd studenten bij elkaar te krijgen op een camping, dan werd het gegarandeerd een leuke vakantie – ook voor Gido en Taco zelf. Die insteek gaf hun altijd de energie om door te gaan.

Door corona moesten we de hele crew van de ene op de andere dag vervangen

De coronatijd was wel een hele lastige periode. Enter The Wave kon doorgaan omdat campings in Frankrijk en Spanje in de zomers niet gesloten werden. Hoewel ze daar natuurlijk blij mee waren, ontstonden er allerlei andere problemen. In 2020 kwamen ze bijvoorbeeld negatief in het nieuws toen deelnemers met corona terugkeerden in Nederland. Diezelfde zomer moest ook het Spanje-kamp in augustus worden gesloten door nieuwe regels van de Spaanse overheid. “De regels veranderden iedere week en waren in ieder land steeds weer anders”, zegt Gido. “We moesten constant ons hele kamp aanpassen. Dat was echt een ramp. Onze klantenservice vorig jaar was totale chaos. Daarnaast kwam het vooral in 2021 regelmatig voor dat een paar crewleden besmet raakten, waardoor we de hele crew van de ene op de andere dag moesten vervangen.” Al die problemen gaven de organisatoren veel hoofdpijn, maar toch zijn ze er heelhuids uit gekomen en is Enter The Wave tijdens corona alleen maar verder gegroeid. 

Bijna tien jaar nadat ze begonnen, hebben ze nu echt de rol van directeur. Gido: “We hebben projectmanagers marketingteams en designteams. Vorig jaar maakten we nog weleens zelf een Facebookpost maar nu steeds minder. We houden ons als directeurs vooral met de strategie bezig. We moeten eigenlijk van alles wat afweten. Managers komen met vragen en ik moet dan de beslissingen nemen.” Hoewel hij nu niets meer doet met zijn studie, is hij toch blij dat hij gestudeerd heeft. “Daardoor heb ik wel geleerd om heel kritisch en analytisch naar onze ideeën te kijken.”

Het concept van Enter The wave is uniek vergeleken met andere surfkampen, zegt Gido. Niet alleen de deelnemersgroep maar ook de crew bestaat voor het grootste deel uit studenten. “We begonnen met één kamp met één crew van zeven man, waaronder wij zelf. We moesten dus alle bardiensten en opruimdiensten zelf doen. Op een gegeven moment trokken de crewleden het niet meer en gingen de deelnemers zelf achter de bar helpen. Zo is het concept bedacht dat studenten gratis met ons op vakantie kunnen als ze zich aanmelden als crewlid.” Elk crewlid draait shifts van drie uur waarbij verschillende taken horen zoals het kamp opruimen of het ontbijt verzorgen. Tussen die shifts door mogen de crewleden ontspannen met de gasten. “Tegenwoordig zit er op ieder kamp minimaal 25 man crew”, zegt Gido. “Voor hen draait het voornamelijk om de ervaring, net zoals dat voor ons was aan het begin.”

Het is een beetje een studentenbubbel, maar wel een leuke

Juul, die afgelopen jaar voor het eerst twee weekjes als crewlid meeging en aankomende zomer zelfs voor vier weken op Enter The Wave zal werken, sluit zich daarbij aan. “Het maakt niet uit dat je niet betaald krijgt. Tussen het werk door kan ik ook surfen en mee feesten. Ook vormen de crew en de deelnemers van Enter The Wave één grote community waarmee we in Nederland door het jaar heen blijven afspreken en naar feestjes gaan etcetera. Je kunt ook in de winter mee met Enter The Snow, skivakanties waar een groot deel van de Enter The Wave community naartoe gaat. Het is een beetje een studentenbubbel, maar wel een leuke.”

Gido vertelt dat hij zelf ook nog af en toe op studentenfeestjes in Utrecht te vinden is, maar dat hij daar eigenlijk echt te oud voor wordt. Samen met Taco heeft hij dit jaar voor het eerst een 25+ kamp opgezet – voor alle mensen zoals zij die wel van de Enter The Wave gezelligheid houden maar zich niet meer thuis voelen tussen de eerstejaars studenten. Daarnaast organiseren ze allerlei andere groepsreizen zoals dus skivakanties en trek- en kanotochten door de natuur in heel Europa sinds ze in 2018 zijn gaan samenwerken met een Belgische reisorganisatie onder de naam Travelbase. “Daardoor is onze organisatie veel stabieler geworden,” zegt Gido. “Als je bedenkt hoe we begonnen, ben ik heel trots op wat we bereikt hebben. Het lijkt me dan ook vet om een keer college te geven, bijvoorbeeld over marketing of stakeholdermanagement. En dan stiekem nog even de achtergrond veranderen.”