Bernards, die ook is verbonden aan het Nederlands Kanker Instituut, ontvangt de prijs voor zijn grensverleggend onderzoek naar processen in de cel, die samenhangen met het ontstaan van kanker. De 52-jarige medisch bioloog probeert onder meer een antwoord te vinden op de vraag hoe een cel kiest tussen gecontroleerde celdood en veroudering, en tussen niet meer kunnen delen of juist ongebreideld delen.
In de groep van de nieuwe Spinozawinnaar werden de afgelopen jaren drie belangrijke nieuwe technologieen ontwikkeld, die inmiddels in verschillende onderzoeksgebieden worden toegepast. Zo ontdekte Bernards met de zogeheten micro-array techniek een patroon in het DNA van patienten met borstkanker, dat met grote nauwkeurigheid voorspelt of zich uitzaaiingen zullen ontwikkelen. Ook ontwikkelde hij technieken voor het blokkeren van bepaalde processen in de cel, en methoden om op grote schaal nieuwe functies aan cellen toe te voegen.
De vier winnaars mogen de anderhalf miljoen euro inzetten voor onderzoek naar keuze. Behalve naar Bernards gaat de Spinozapremie dit jaar ook naar de Nijmeegse cognitief neurowetenschapper Peter Hagoort , de Twentse natuurkundige Detlef Lohse en de Amsterdamse wiskundige Lex Schrijver.
Eerdere Utrechtse winnaars waren Jaap Sinninghe Damste (2004), Jan Luiten van Zanden (2003), Hans Clevers (2001), Hans Oerlemans (2001), Daan Frenkel (2000), Ronald Plasterk (1999), Gerard 't Hooft (1995) en Frits van Oostrom (1995). De officiele uitreiking van de premie en het Spinozabeeldje vindt dit jaar plaats op 23 november in de Nieuwe Kerk in Den Haag.
EH