Altijd plek in volle agenda hoogleraren voor Meet the Professor

Om kwart over negen wordt Meet the Professor deze 23ste maart afgetrapt met een openingsceremonie in het Academiegebouw op het Domplein. Een grote groep professoren verzamelt zich in de Aula. Van de 109 die zouden komen, missen er slechts een paar doordat zij in quarantaine zitten. Als eregasten zijn leerlingen uit groep 7 van basisschool de Toonladder uit Nieuwegein aanwezig. Zij geven tijdens deze ceremonie tips aan de professoren hoe zij de lessen leuker en beter kunnen maken. De rollen tussen leraar en leerling zijn dus even omgedraaid.

Na afloop gaat iedere professor traditioneel op de fiets naar zijn of haar toegewezen basisschool. Daar vertellen ze over hun vakgebied en mogen de kinderen hen bestoken met vragen. Het doel van Meet the Professor is om basisschoolleerlingen op een laagdrempelige manier enthousiast te maken voor de wetenschap.

In 2020 werd het evenement door corona afgelast en vorig jaar moesten de hoogleraren via hun beeldscherm met de basisschoolleerlingen communiceren. Dat werkt toch minder goed dan een fysieke ontmoeting, vertelt Eline Dondorp, medeorganisator van Meet the Professor. “Via zo’n scherm is het veel lastiger om die interactie te hebben.” En juist die interactie is volgens haar juist een essentieel onderdeel van Meet the Professor.

Als je wetenschap aan hen kan uitleggen...
Ook de hoogleraren zelf zijn enthousiast om weer naar de basisscholen toe te mogen. Professor Steven de Jong, hoogleraar Fysische Geografie en expert op het gebied van milieurampen, heeft een hoogtekaart van Nederland bij zich en een ovenschaal met daarin een helling waarin hij met de kinderen een aardverschuiving gaat nabootsen. Speelsheid schittert in zijn ogen wanneer hij erover vertelt. En de Jong is niet de enige die zijn best doet.

Oceanograaf en klimaatwetenschapper Erik van Sebille werd in november 2021 gepromoveerd tot hoogleraar aan de faculteit Bètawetenschappen.  Op de dag dat hij hoorde dat hij professor zou worden, heeft hij meteen een mail gestuurd naar de organisatoren van Meet the Professor of hij mee mocht doen - zo’n groot fan is hij van het evenement. Hoewel hij veel te laat was om zich aan te melden, wist de organisatie een plekje voor hem te vinden. Waarom hij het zo belangrijk vindt? “Kinderen zijn zo eerlijk en kunnen goed duidelijk maken wat ze vinden van het onderzoek. Als je wetenschap aan hen kan uitleggen, dan kan je het in feite aan iedereen uitleggen, bijvoorbeeld studenten of journalisten. Het is een goede test voor mezelf.”

Mensen met een pak aan
Marc Bonten doet al meerdere jaren mee met Meet the Professor. Hij is hoogleraar moleculaire epidemiologie van infectieziekten en vanzelfsprekend is zijn agenda overvol. Een andere hoogleraar grapt hierover in het voorbijgaan. “Dat jij hier nog tijd voor hebt!” Het succes van Meet the Professor schrijft Bonten onder andere toe aan de strakke organisatie. “Goed plannen is de crux. Omdat ze deze ochtend al een jaar van tevoren vastzetten, zijn de agenda’s nog leeg. Een maand van tevoren zou niemand meer kunnen.”

Ook professor Harold van Rijen, hoogleraar Geneeskunde, maakt graag tijd vrij voor Meet the Professor. Het allerleukste aan het evenement vindt hij de vragen van kinderen waar hij geen antwoord op heeft. “Er hangt een soort aura om hoogleraren als personen die alles weten. Maar wij zijn natuurlijk ook maar gewoon mensen met een pak aan. Ik denk dat door veel kinderen de universiteit wordt gezien als iets dat ver weg is en niet haalbaar. De wetenschap en de maatschappij moeten weer dichter naar elkaar toe groeien.”